失眠症是憂鬱症的主要症狀之一。睡眠過程分為快速動眼睡眠（rapid eye movement sleep）及非快速動眼睡眠，入眠後會反覆出現：「非快速動眼睡眠→快速動眼睡眠→非快速動眼睡眠」的周期。憂鬱症病患的睡眠症狀有入眠後在較短時間就出現快速動眼睡眠，或在快速動眼睡眠中眼球運動頻度增加等傾向，但之前對為何引發此睡眠障礙仍不了解。

 
近年研究大腦中央部位的「外側韁核」（Lateral habenular nucleus）可能是造成憂鬱症的原因，在演化上此部位是從魚類到人類都具有的古老腦區。將外側韁核進行電刺激活化，會導致分泌神經傳導物質血清素的神經細胞活動減弱，因而了解外側韁核是血清素的控制中樞。另因血清素枯竭會導致憂鬱症狀惡化，因此外側韁核過多的活化，會過度抑制血清素分泌，使得憂鬱患者的症狀惡化的假說受到關注。實際上使用機能性核磁共振儀器（fMRI）進行研究發現，憂鬱患者的外側韁核出現血流量異常增加及腦的神經活動活性增加。患有類似憂鬱症狀的老鼠，其外側韁核則出現神經傳導效率增加的現象。
 
但外側韁核的機能仍有許多不明處，具睡眠障礙的憂鬱病患與外側韁核的詳細關係先前都不甚了解，故共同研究團隊嘗試去解析老鼠的外側韁核與睡眠中顯著的腦節律活動之間的關聯程度。
 
研究團隊首先關注大腦中與學習、記憶形成有重要關聯，由海馬迴腦區所引起振動性的腦神經活動─θ波 (Theta rhythm)。屬齧齒類的老鼠，其海馬迴θ波能感受到快速動眼睡眠或不安。觀察睡眠中的θ波，能辦別出是處在快速動眼睡眠中、還是在非快速動眼睡眠中。
 
為了研究外側韁核在快速動眼睡眠的發生與維持所扮演的角色，實驗將老鼠的外側韁核破壞，觀察快速動眼睡眠的時間長度，結果發現快速動眼睡眠占總睡眠時間的比率會減少約41%，另快速動眼睡眠雖在睡眠中反覆出現，但每次快速動眼睡眠時間減少約24%，這些都顯示外側韁核對快速動眼睡眠的維持扮演著重要角色。
 
接著為了分析外側韁核在快速動眼睡眠中進行何種活動，使用野生型老鼠，同時測量在睡眠中外側韁核及海馬迴的神經活動，結果發現老鼠進入快速動眼睡眠狀態後，出現海馬迴θ波的話，其外側韁核的神經細胞，會與海馬迴θ波同步進行活動。換言之，明確地證實外側韁核與海馬迴之間能彼此協調進行活動。
 
本研究顯示作為血清素控制中樞的外側韁核，具有睡眠調控的新機能，後續將研究外側韁核的過多的活化對快速動眼睡眠的影響，以解析憂鬱症病患睡眠異常的病因。

責任編輯：馬千惠｜德州大學分子遺傳及微生物研究所

名詞解釋：外側韁核（Lateral habenular nucleus）：韁核是位於大腦中央部位的神經細胞區域，可分為內外側韁核，目前認為與多巴胺、血清素等神經傳導物質的調控有關。