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更年期的意義

106/03/01 1637

王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

虎鯨（Killer Whale）是海洋掠食動物，獵物是其他鯨豚與海豹等海洋哺乳動物。許多人根據牠的英文俗名叫牠「殺人鯨」，是天大的誤會。事實上虎鯨並不會主動攻擊人，傷人紀錄很少。

虎鯨引起科學家的興趣，是因為雌虎鯨和女人一樣有更年期：雌虎鯨到了三、四十歲就會停經，然後可以活到90歲。而哺乳動物中，其他的長壽物種都是因衰老而停止生育，例如大象可以生到60歲以上，鬚鯨90歲以上；一旦停止生育，就到了生命的盡頭。演化生物學家對更年期非常感興趣，因為動物成年之後，應該把握活著的每一刻努力生殖。生殖是生物的天命、使命。生命的意義在創造宇宙繼起的生命。人類女性停止生育之後，還能活二、三十年，就「生命的意義」而言，簡直是浪費生命。

關於人類女性更年期的演化功能，目前最流行的是「祖母假說」，大意是：對人類女性，懷孕、生產、哺乳是身體的沉重負擔；過了50歲，這樣的消耗風險更高。因此女性提前停止生育，轉而照顧孩子的子女，才是利用餘生更好的方式。簡單說，帶孫子比生孩子更有利。這個祖母假說還有一些人類學資料支持。

不過，學者仔細盤算後，發現帶孫子的利益似乎彌補不了提前喪失生殖能力的損失。因此英國埃克塞特大學的學者提出了另一個假說，就是「生殖衝突假說」，主旨是：要是兩代同時生殖下一代，例如母親、女兒同時生育，母女之間就會發生生殖利益的衝突。同一物種同一族群同一遺傳背景，必然有同一需求，而生存資源是有限的，追逐的個體越多，競爭越激烈、也越慘烈，因為都是自己人。

最近埃克塞特的研究團隊利用一個虎鯨的資料庫，計算了母女檔同時生產的風險。那是美國學者對北太平洋海岸海域兩群虎鯨的觀察紀錄，已累積了43年，包括200頭虎鯨。我們知道，母鯨15歲就有生育能力，持續至三、四十歲；然後活到大約90歲。

根據這個虎鯨資料庫，如果雌鯨與女兒同時生孩子，母親生的孩子死亡率是女兒生的1.7倍。既然自己生的孩子不容易存活，孫子比較容易存活，那麼母親停止生育，專心幫助子女養孩子，就比較有利。因為其他的田野資料顯示，熟年之後的雌性虎鯨是族群的資產，牠們比較可能領導整個群體的覓食行動。

參考資料

Croft, D. P., et al. (2017) Reproductive conflict and the evolution of menopause in killer whales. Current Biology, 27, 298-304. Published online: January 12, 2017.

資料來源

《科學發展》2017年3月，531期，74 ~ 77頁

動物(6) 更年期(3) 生育(3) 停經(5) 虎鯨(1)

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