10年前，自耶魯大學完成博士學位的高淑芬醫師一回到台灣，便自掏腰包，拿100萬元開始自己熱愛的研究工作。「不曉得為什麼，就是熱愛看病人、研究、寫論文。而且，做研究，我無所求，只單純想要do something。」做事有魄力、說話明快、動作精準俐落的高醫師如今是臺大醫院精神醫學部主任、教授及主治醫師，她笑說：「不少朋友說我看起來很不像一般傳統的精神科醫師，而我以前也沒料到自己會走上精神醫學的領域，……」
小工廠裡的磨練
在臺北萬華出生、成長的高醫師，從小即練就三頭六臂的功夫。「以前家裡是做徽章模具的家庭工廠。工廠裡有很多大大小小的雜務，需要人手，我們7個兄弟姐妹，全要下去幫忙。忙的時候，往往要到很晚才能抽空念書、作功課。」儘管如此，高家7個兄弟姊妹，竟出了6個博士。高醫師說：「從小在工廠幫忙，要顧這、要顧那，這經驗讓我養成善用時間的習慣，現在無論多忙，都能有條不紊把事情做好。」
除了在工廠幫忙，高醫師也是附近孩子的小老師。「萬華屬於較低社經的社區，附近的家長多在為生活奔波，無暇顧孩子。所以，我有機會就幫忙帶孩子，也順便教他們功課。」品學兼優的高醫師也頗有美術天分。「小學時，同學常排隊等我畫紙娃娃和衣服。中學時，很熱愛畫卡片鼓勵同學，即使念北一女時長期蕁痲疹，常常昏睡，如今在美國的同學還保有我當年畫的數十張卡片。」
擅長同理 從傾聽同儕到陪伴病人
「從小到大，班上只要誰遇到問題，就會找我，同學和老師也覺得我滿擅長解開別人的心結，但我沒想過會踏上精神醫學這條路。」不料，高醫師當年實習的第1站，就在精神科。「有一天，急診來了一位近百公斤的躁症患者，她一進來就抓狂，大肆破壞。所有人都躲得遠遠的，當天值班是代訓的住院醫師，下令我這個沒來幾天的實習醫師，單獨去面對她。我就壯膽上前，微笑地跟她說：『妳一定有很多話想說，我願意陪妳，聽妳說。』她聽我這麼說，整個人就笑了，挽起我的手說：『終於有人要聽我說話了！』」
「我發現自己好像天生就有一種能力，不會怕病人，也很能欣賞別人的不同。以前沒想過走精神科，主要是因為數理是我的強項，文科就還好。當時的觀念認為，精神科著重心理治療、心理分析、夢的解析等，文學素養要好。但是，當我涉入精神醫學後，發現這個領域很廣，包含藥物學、腦科學、心智認知等等。」而高醫師擅長數理、生物、思考，使她日後在精神醫學的領域上有很大的發揮空間。
高醫師成為臺大精神科住院醫師後，即展開醫療、研究與教學的生涯。待獲得精神科專科醫師後，決定投入兒童精神醫療。幾年後，高醫師面臨了女性的人生難題—要不要出國深造。「常常會想，沒讀博士，再過幾年會不會沒能力教學生了。」高醫師說：「雖然經常等孩子睡著後，半夜自己開車到舊兒心辦公室寫論文至清晨回家，但進階的統計仍需請教專家，論文的發表也徒勞無功，讓我下定決心出國深造。當時出國不容易，除了家庭和臨床工作外，科內也不看好出國讀博士的必要性。」
但是，高醫師終究考取公費留考，並在35歲那年，獨自帶著6歲女兒和3歲兒子出國留學！
負笈耶魯 期許提升台灣兒童精神醫學研究
「當時，臺灣對兒童精神疾病的研究很少，所以我想從流行病學的角度來研究，找出危險因子和了解長期的預後。主要是學習研究方法學和生物統計學，希望回臺灣後，加上臨床的專業能力，能獨立建立兒童精神疾病的家族資料庫，自己設計執行研究、管理資料、統計分析，以加速臺灣兒童精神醫學方面的研究。」這個博士學位得來不易，何況高醫師只用不到3年的時間修完流病所和生統所博士必修學分！「我到耶魯，就跟教授說，我只有3年時間，修學分和研究並行，她說不太可能3學年內畢業，我說，我做得到。」
那段期間，高醫師的媽媽臥病在床，她一心想儘快完成學位，返鄉侍母。「壓力真的很大，幸好兩個孩子給我無限的支持力量。」此外，高醫師也透露一段鮮為人知的往事。「其實當初我懷孕時，醫生診斷肚子裡的孩子可能有問題。」高醫師便暗自決定，如果孩子健健康康，就要把原本可能要辭職照顧孩子的時間，拿來照顧其他的小孩。「所幸我的孩子很健康，我才有時間來經營自己的志業。」高醫師滿是感激地說。
兒女圖書館打地舖相伴 高淑芬決心照顧更多兒童
赴美3年，讓高醫師看了世界、拿到博士學位，更重要的是，和兩個孩子培養出甜蜜的革命情感。「當年在耶魯圖書館，兒子在一旁打地舖、女兒協助我印文獻的畫面仍歷歷在目。」高醫師說：「我很在乎下一代，也懷念我的爸媽，當初拿來作研究的100萬元，就是爸媽留給我的。我真的很感念他們，他們的照片就在書房裡，每當遇到困難，看看他們，我就有鬥志持續下去。這也讓我體會到，生命是要延續下去的，就算不生孩子，也要照顧別人的孩子。每次看到來求診的孩子，不知道為什麼，就很愛他們，想do something，幫幫他們，但不是瞎幫。」為此，高醫師除了醫療門診，也持續走在最前線，馬不停蹄地進行相關的研究。
「人類的一切行為是由腦部主控，除了以社會心理學層面的分析外，也可從生物學、認知心理學、影像學的角度，去研究兒童的每個行為，到底腦部發生了什麼事情，又是什麼控管腦功能?」高醫師說：「研究兒童精神疾病，診斷是一大挑戰。以前人家會問我，診斷孩子有注意力不足過動症或自閉症的證據在哪？它不像高血壓，血壓計一量，數據出來就確認了，所以我常常受到質疑。」如今，高醫師在這兩方面的研究論文分別多達60篇、20篇，其診斷有了學術上的證據，自然深獲病人家屬的信任。
凡事盡心盡力的高醫師坦言到現在還是很忙，睡眠時間很短。「生命是要延續下去的。一個人的生命是有盡頭的，我之所以work so hard，就是想把孩子、學生帶起來，讓他們有辦法揮灑自己的人生。我沒有特別的信仰，但做事都跟隨我的良知、我的心。儘管隨心所欲，腦子裡卻永遠有『責任』兩個字。因為有責任，就會把事情做好。所以，我從不在乎到底會不會得到什麼，只在乎這樣做，我的內心快不快樂、有沒有盡責。」
