宇宙中的恆星數量何止百千萬億恒河沙數，許多人因而相信我們絕不孤獨–在太陽系之外必然有更多類似地球的行星（簡稱「類地行星」）。他們還相信那些行星也會演化出生物，只要生物開始演化，遲早會出現有智慧的生靈。

但是這個信念直到1992年才獲得初步的證據：距地球2,300光年的一顆脈衝星，有一顆行星繞行。此後，太陽系之外的行星就像雨後春筍、不勝枚舉。到今年4月中旬，確認的便有3,767顆，尚待確認的數以千計。無奈那些行星絕大多數都距離地球太遠，除了運行軌道、直徑、質量外，其他的資訊非常貧乏。

針對這個研究瓶頸，今年4月18日美國NASA發射了一顆衛星TESS，專門搜尋最接近地球的行星，以開拓進一步研究它們的機會。TESS將在兩年內仔細觀察20萬顆距離地球最近的恆星，估計會發現3,000顆行星。它們將是進一步觀測的目標，預期其中大約500顆是類地行星。如果它們繞行恆星的軌道處於生物宜居帶，地面溫度容許液態水存在，生物便可能演化出現。

總之，TESS的搜尋結果是偵察太陽系外生命的新起點。我們對「外星人」的想像已嫌浮濫，信而有徵的科學資訊才能令我們腳踏實地。

參考資料

1. 美國太空總署TESS網頁：https://tess.gsfc.nasa.gov/index.html。