俗稱為海水神仙魚的蓋刺魚科魚類，因鰓蓋上有明顯的硬棘而得名。蓋刺魚廣泛分布在熱帶大西洋、印度洋和太平洋區的珊瑚礁生態系中，並以西太平洋地區為主要分布區域。全球的蓋刺魚已發表至少8屬82種，台灣地區目前紀錄有8屬29種。蓋刺魚具有從幼體到成體鮮豔多元化的顏色轉變，加上不同屬間多變的體型差異，從體型嬌小、約3公分的刺尻魚屬，到體型碩大、可成長至45公分的蓋刺魚屬，讓牠們成為世界水族貿易中熱門且受歡迎的魚種之一。

全球約有34種刺尻魚，有些種類體色相近，但事實上是完全不同的種類；有些種類體色相異、已命名為不同的種名，在遺傳上卻被認為是相同的種類。對於魚類分類學家而言，說明這種形態及遺傳無法完全配對的情形，雖然有點棘手，但這也正是科學最吸引人之處。

在正常狀況下，粒線體只會遺傳自母親，使得研究者能夠藉由粒線體DNA追溯長時間的母系族譜。細胞核DNA則存在真核生物細胞核中，遺傳物質來自於父母雙方。以分子鑑定的證據確認物種的有效性和物種間雜交的可能性，更可釐清同一物種在不同分布區域間的地理親緣，或相異物種間的演化起源及親緣關係。

而這就像幫魚確認出身，找尋屬於牠們自己的親緣譜系。因此，為了幫刺尻魚尋親，除了對於外觀長相須仔細品頭論足之外，還得採集肌肉或魚鰭的組織，好好驗明正身。

雜交種或新種？藍絲絨的親緣鑑定

長得不一樣，是否就是不同種？以分布在印度洋、俗稱「黑幽靈」的黑身刺尻魚為例，牠的近親種於2010年在斐濟群島發現，這個近親種的體表散發出金屬藍色光澤，稱為「藍絲絨」，死後的體表則變成黑色，和黑身刺尻魚看似並無兩樣。利用外部形態特徵的比對，以及粒線體DNA和核基因序列分子鑑定的佐證，確認「藍絲絨」與黑身刺尻魚的確有差異，在粒線體色素細胞C氧化?亞型I基因序列差異達3.8～5.2％。

同時，排除牠是黑身刺尻魚與分布區域重疊、一樣具有藍色光澤的「白點新娘」白斑刺尻魚或「藍閃電」雙棘刺尻魚雜交而來的可能性。因為在另一個核基因內含子ETS2上，發現了藍絲絨和其他3種刺尻魚相異的去氧核醣核酸位點。

經過以上抽絲剝繭的過程，可確認「藍絲絨」是一個全新的刺尻魚魚種。而尊重斐濟採集者希望把這個魚名獻給妻子的意願，最後把牠命名為黛博拉刺尻魚，為科學研究增添點浪漫的氣息。

無效種或有效種？黃新娘的親緣鑑定

曾經長得一樣，是否就是同一種？以全身黃色，俗稱為「黃新娘」的海氏刺尻魚為例，其分布主要在北半球的西太平洋至中太平洋。1998年則在南半球發現到體色近似的魚種，差異僅是背鰭末端具有黑色斑，並由澳洲學者命名為伍氏刺尻魚（Centropyge woodheadi Kuiter 1998）。

有趣的是，夏威夷學者把這種具有「黑鰭」的黃新娘飼養一段時間後，發現其背鰭黑斑會變淡、消失，體色變得與「黃新娘」一樣，因此認為伍氏刺尻魚應是海氏刺尻魚的同種異名，而取消了C. woodheadi的有效性。近期透過分子標記的重新分析，發現兩者雖是相近的種類，但不論在粒線體和核基因序列上仍有明顯差異，在粒線體COI基因序列差異達2.8～2.9％，確認是不同的魚種，因而恢復C. woodheadi命名的有效性。也就是說，海氏刺尻魚是北半球種，伍氏刺尻魚是南半球種，兩者有明顯的地理隔離。

比前述兩個例子更複雜的是分布在印度西太平洋的黃刺尻魚種群，其中包括長得很像，都是黃色外表，俗稱「藍眼黃新娘」的黃刺尻魚與「可可斯藍眼黃新娘」的可可斯黃刺尻魚；以及長得完全不一樣，都不是黃色的外表，俗稱「老虎新娘」的虎紋刺尻魚與「黑尾新娘」的福氏刺尻魚。

其中「可可斯藍眼」過去認為是分布於印度洋的「藍眼黃新娘」，和太平洋的「藍眼黃新娘」共用相同的種名。但是因為「可可斯藍眼」的眼睛具藍色虹膜，和一般「藍眼黃新娘」的眼睛外緣有一圈藍色的眼影，虹膜是黃色不同，且前者只分布於印度洋的可可斯島及聖誕島。

外表的體色差異並不影響這些相近種小型神仙間的自然交配，因此在分布範圍的重疊區域，偶有雜交個體出現。例如西太平洋的「藍眼黃新娘」和西太平洋的「黑尾新娘」經常在位於南太平洋的萬那杜發現雜交個體；「黑尾新娘」和「老虎新娘」的雜交種經常在印尼的峇里島發現、「老虎新娘」和「可可斯藍眼」的雜交種則在可可斯島發現。<外，「藍眼黃新娘」除了有西太平洋藍眼黃新娘之外，在中太平洋又可以分成馬克薩斯島，以及拉帕、甘比爾和茉莉亞諸島兩個不同系群。這兩群在重疊範圍是否有雜交個體出現並不清楚，因為這兩群在外型上很難區分。

最特別的是，儘管這4種魚在體色及分布範圍上不盡相同，在遺傳分化的程度上卻非常相近。印度洋的「可可斯藍眼」雖然和太平洋的「藍眼黃新娘」同是有黃色外表的刺尻魚，但在遺傳上和「藍眼黃新娘」並非最接近的物種，反而是和印度洋的「老虎新娘」比較接近，在粒線體COI基因序列差異僅0.5～1.1％；西太平洋的「藍眼黃新娘」則和西太平洋的「黑尾新娘」非常接近，在粒線體COI基因序列並未發現差異。

這種體色差異很大，在粒線體序列上卻非常接近的種類，被認為是經歷3.5～4.2百萬年前的近期分化事件，再經過二次接觸及基因滲入，進而使得粒線體的遺傳變異消失，但物種間在核DNA上仍可找到演化的證據。即便如此，目前「藍眼黃新娘」、「老虎新娘」及「黑尾新娘」都已有了確立的學名，因此為了讓這個種群內的各魚種定義都能維持一致性，把「可可斯藍眼」命名為可可斯黃刺尻魚。

透過以上幾種刺尻魚的「尋親記」可以了解到，即使外表非常相似的神仙魚不一定是同種，不同體色的神仙魚也可能非常相近，在野外可自然配對產生後代，因此很難單用生物種或形態種的概念界定神仙魚物種。在目前的水族貿易中，透過人工配對方式產生雜交的魚種，藉以增加觀賞水族產品的多樣性時有所聞。野生的雜交個體造就了物種間的基因交流，從而降低種間的遺傳變異及演化。

這種情形特別容易發生在兩個正在分化中的族群，原本受到地理隔離的同種生物在經過一段時間的演化之後，在遺傳漂變下可能會漸漸演化成不同的種類。但是當某些原因讓隔離的兩個族群甚至物種再度相遇時（例如分布範圍再度重疊、隔離障礙消失等），原本已經分化的兩族群或物種仍可能再度配對，在形態和生理上產出兩種親魚的中間型。