新聞報導

最近十年，北美五大湖出現令人遺憾的景象，有時幾十隻、有時數百隻的水鳥，被發現溺死在湖岸。科學家懷疑罪魁禍首是E型肉毒桿菌(Type E Botulisme toxin)。美國地質測量研究顯示，從2000年起，已經有十萬隻禽鳥命喪湖畔。科學家正嘗試解開水鳥死亡之謎。

佛羅里達大西洋大學最近發布的研究成果，試圖繪出鳥類在水域死亡後被沖到岸邊的路徑。同時，美國地質探勘局(USGS)實驗室也正在做水鳥分布與北美五大湖底泥抽樣研究，希望能找出有毒物質究竟是如何產生。初步發現，這些死亡的潛鳥生前在捕食魚類時，可能潛入了較深層的大湖水域，因而感染病毒，這個深度遠超出科學家的想像。

科學家第一次在五大湖紀錄到E型肉毒桿菌是在1963年，但它們活躍的期卻是在2000年之後。像2012年，北密西根的睡熊沙丘國家湖岸風景區(Bear Dunes National Lakeshore)就有600隻潛鳥死於E型肉毒桿菌，且陳屍湖邊。2011年有6,000隻禽鳥屍體在休倫湖邊被發現。

歐巴馬政府當時想解決這急迫的環境問題，提出了「大湖復育計畫(Great Lakes Restoration Initiative)」，經費逾2百萬美元，試圖解開近年水鳥相繼死亡的原因。

國地質探勘局的科學家凱文‧凱諾(Kevin Kenow)以航測記錄密西根湖鳥類分布情形，進而以電腦模擬建立這些鳥類的飛行路徑模式。研究人員希望藉由獲知明確的中毒區域精確地投藥，以預防該區肉毒桿菌跨越臨界致病數量，或想辦法阻止水鳥飛入危險區域。主管機關亦可祭出相關措施，減少含磷物質流入，造成肉毒桿菌爆發。
 
新聞中的環境科學知識

肉毒桿菌（Clostridium botulinum）可生存於極為厭氧環境之孢子桿菌，產生之毒素是致病因子。E型肉毒桿菌通常與魚類、海產品和水生哺乳動物之肉類有關。五大湖E型肉毒桿菌的形成，主要與環境污染有關。

根據科學家的研究，自1980年起五大湖區周邊開始經營農場和養殖漁業。當時來自歐洲的斑馬魚、斑鱸、貽貝類隨著貨輪的壓艙水入境，加入了五大湖的生態系。五大湖周遭養殖農產排放的廢水，含大量的磷，加上繁殖外來魚貝的高水溫，造成五大湖水域孳生大量藻類。

大量的綠藻死亡後，沉積在湖底、腐爛、分解，過程中會吸收大量氧氣，正好提供了E型肉毒桿菌絕佳的存活環境。無脊椎動物例如蠅蛆、蚯蚓吃了這些肉毒桿菌，隨著食物鏈傳給魚蝦，水鳥吃到這些含肉毒桿菌的魚蝦後，便會中毒死亡。

科學家認為，這樣的研究結果，可以合理解釋為何潛鳥大量死於肉毒桿菌。因為這些水鳥覓食時潛到150英呎深的水域，是肉毒桿菌密度較高的深水域。（本文由國科會補助｢新媒體科普傳播實作計畫─環境科學傳播與新聞產製｣執行團隊編譯／2013年12月）
 
責任編輯：張春炎 | 卓越新聞獎基金會
校編：卓亞雄 | 聯合報
審校：胡元輝 | 國立中正大學傳播學系暨電訊傳播研究所