今年5月底，美國賓州大學的研究人員帶著一批小鼠登聖母峰，目的是研究身體受到刺激、開始分泌較多紅血球生成素（erythropoietin, EPO）的過程。

紅血球生成素是腎臟分泌的荷爾蒙，能刺激骨髓製造紅血球，使血液中的紅血球數量增加。血液中的紅血球數量增加，等於血液的帶氧量增加。在高原地區生活一段時間，身體會釋放較多的紅血球生成素。這是身體的自然反應，是一種生物適應。

了解紅血球生成素的功能之後，腦筋動得快的人，很快就想到運動員可以用紅血球生成素增加血液的帶氧量，也就是增加身體的耐力。運動員可以算準時間，比賽前到高原受訓，也可以注射紅血球生成素。可是注射紅血球生成素有被抓到的可能，2004年雅典奧運使用的尿液檢查，可以分辨運動員體內的紅血球生成素是身體自然產生的，還是外來的。

因此，要是能使身體主動釋出較多的紅血球生成素，提高血液的帶氧量，那有多好？最安全的辦法是利用基因工程技術，使身體自動釋出更多的紅血球生成素，就不怕被抓包了。這種技術是不是已經問世，我們不知道。但是科學家希望，研究身體在高山地區的自然反應，得到足夠的知識之後，就可能設計出偵查的方法，看運動員是不是以基因工程技術改變了身體的生理狀態。

過去運動員為了提升血液的帶氧量，用過一個比較笨的方法，就是事先抽血，到比賽前再輸回體內。那樣等於為身體增加了一些紅血球，也就是提升了血液的帶氧量。體育界認為這種做法是作弊，理由不只是這樣做影響比賽的公平，同時還因為這樣做有風險。

運動員無論輸血，還是注射紅血球生成素，都在冒同樣的風險：血液的黏稠度會增加，因為血液中的紅血球增加了。血液變得黏稠之後，堵塞微血管的機率就會增加，等於提升了中風與心臟病發的風險。而且對於參與長時間運動項目的運動員，身體脫水是最大的健康風險。身體最大的水源就是血液，注射紅血球生成素，會使血液黏稠，降低含水量。在比賽中，一旦身體逐漸消耗血液中的水，後果就難以預料了。

過去十多年，有近20位職業運動員（自行車賽選手）在睡眠中猝死，疑似與使用紅血球生成素有關。注射紅血球生成素還可能引起身體的免疫反應，攻擊紅血球生成素，身體的正常機能也受到影響。