使用母雞做生物反應器成本比家畜低多了（圖片來源：Pexels）

近年製藥業成長最快速的部門是藥用蛋白質，以重組 DNA技術製造的人體胰島素是大家最熟悉的例子。現在年營收最高的抗癌藥，前5名中有3種是單株抗體。非抗體藥用蛋白質數以百計，包括酶、細胞介素、生長因子、血液蛋白質等。從2011年到2017年底，美國食品藥物管理局（FDA）核准了89種藥用蛋白質。但是，絕大多數藥用蛋白質的生產成本很高，對病人與公共醫療體系都是沉重的負擔。

因此以基因工程技術把家畜、家禽轉變為生物反應器（bioreactors）來生產人類蛋白質，成為研發重心之一。以生物反應器生產的第一個人類用藥，是山羊在生產乳汁的過程中順便製造的抗凝血酶（antithrombin III），10年前歐美核准上市。不過以大型哺乳類做生物反應器有幾個限制，例如懷孕期太長，需要的空間太大、飼料太多。總之，難以量產。此外還有別的困難，例如純化的難易程度，人類蛋白質在動物體內是否有活性、是否對動物有害等。

於是英國愛丁堡大學醫學院羅斯林研究所的團隊使用母雞做生物反應器。母雞合成蛋白質的能力很強，60公克的蛋，蛋白中的蛋白質含量平均有3.5公克，而且一隻母雞一年可生300顆蛋，更不要說養雞的成本比家畜低多了。羅斯林研究所的團隊最近公布了初步實驗結果，顯示這是值得繼續研發的製藥方式。

參考資料：Herron, L. R., et al. (2018) A chicken bioreactor for efficient production of functional cytokines. BMC Biotechnology, 18, 82.