一個荷蘭團隊在德國北部鑽入地下300米，採集兩億年前一個古潟湖沉積層的標本，搜尋古花粉粒。那時正值三疊紀—侏羅紀的過渡期，可是研究人員在標本中意外發現了鱗翅目昆蟲的鱗片。
鱗翅目包括蝶與蛾，是最多彩多姿的昆蟲。牠們全身布滿了鱗片，不只是翅膀。研究人員找到了70個鱗片，以電子顯微鏡觀察，其中有20個是中空的。這個發現的意義有幾重：
第一、關於鱗翅目的起源，過去學者以分子時鐘方法推測，並沒有得到一致的結論。現在有了實物證據，鐵案如山。
第二、過去學者判斷最古老的蝶與蛾都有複雜的口器，可以嚼食，而不是以中空的長吻管吸食。可是這批三疊紀微化石顯示，當時現生鱗翅目的祖先已經演化出現了，因為今日凡是有中空鱗片的蝶與蛾幾乎都有吻管。
第三、過去學者相信，昆蟲與顯花植物有共演化關係，互為演化的驅動力，成就了陸地生態系的彩色世界。植物以花蜜吸引蝶與蛾傳粉，蝶與蛾才演化出採蜜的吻管。這個想法有化石證據支持：配備吻管的蝶與蛾大約1億3千萬年前出現，那是侏羅紀末期，正當顯花植物問世之時。荷蘭團隊找到的新證據，顯示昆蟲在顯花植物問世之前便演化出吻管了。
當然，這個結論引起了新的問題：吻管的演化驅動力是什麼？當時的植物（例如裸子植物）也有蜜汁可供吸食嗎？
參考資料
- St. Fleur, N. (2018) Finding the oldest fossils of butterflies using a human nose hair. New York Times, Jan. 10, 2018.
