我們對於神經系統的功能，有一刻板印象，那就是：神經系統接收環境資訊，提供動物規劃行動方案。但是最近十多年，科學家發現越來越多證據：感官接收到的資訊還有更多用途，例如改變身體的生理平衡、調控老化機制，結果會影響壽命。

例如雌雄同體的線蟲，全身一共有302個神經元。頭部有一對化感器（鼻孔），每一個有12個神經元，其中11個專門偵測化學分子（味覺、嗅覺）另一個對溫度非常敏感。2004年，美國加州大學舊金山校區的研究團隊以雷射破壞線蟲的化感器，就可延長壽命1∕3以上。進一步分析，破壞某些味覺神經元，會減壽；其他則延壽，其機制與胰島素調控有關。破壞嗅覺神經元也會影響壽命，但是涉及另一個機制，與生殖系統有關。他們的結論是：線蟲壽命受神經元偵測到的環境因子的調控。

2007年，美國德州休士頓貝勒醫學院的研究團隊發表果蠅的實驗結果。由於科學家早就發現減少果蠅每日攝取的熱量，可以延壽，貝勒團隊比較實驗組（減熱量組）與對照組的基因組，發現氣味受體基因（推測有62個）受年齡與營養的影響非常大。於是他們想知道食物的氣味（活酵母菌的氣味）對壽命的影響。實驗結果顯示：因限制熱量而延壽的果蠅，要是能聞到活酵母菌的氣味，就會減壽（平均10 ％）。要是讓那些果蠅吃酵母菌泥，壽命會進一步縮短。要是破壞氣味受體基因Or83b的功能，即使不限制每日攝取熱量，雌性果蠅的壽命都會延長56 ％。雄性延壽的效果較小。總之，破壞這個基因的功能，會改變新陳代謝模式，結果提升抗壓力、延長壽命。

最近，美國密西根大學的團隊研究果蠅的味覺對生理的影響，研究標的是一個偵測水的受體：ppk28。他們發現缺乏這一受體的果蠅，新陳代謝模式會改變，體內累積較多脂肪與水，活得健康、壽命延長。同時，這種果蠅的一個相關的神經內分泌路徑也發生變化，要是直接操縱這一路徑，也能得到健康、長壽的結果。

另一個研究是以小鼠做的。過去學者就發現，小鼠若缺乏偵測辣椒素的痛覺受體TRPV1，即使餵食脂肪含量11 ％ 的食料，體重比較輕，體脂肪也比較少。現在美國加州大學柏克萊校區講座教授狄林（Andrew Dillin）的研究團隊發現，缺乏TRPV1的小鼠壽命較長，年老後身體的生理指標仍維持年輕時的水準。此外，那些小鼠體內的胰島素調控機制也發生變化，結果是胰島的胰島素分泌不再受神經抑制。（老化的徵狀之一就是胰島素分泌量減少，因而血糖上升。）

參考資料