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舊藥新用大發現

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吳美枝｜《科學發展》特約文字編輯

長久以來，和粥狀動脈硬化(或稱動脈粥狀硬化)有關的中風及心肌梗塞一直位列國人十大死因的前幾名。這和現代人飲食內容精緻化與運動減少，以致吸收過多的膽固醇有密切關係。

膽固醇可以分成兩種：低密度脂蛋白膽固醇（俗稱「壞膽固醇」）及高密度脂蛋白膽固醇（俗稱「好膽固醇」）。粥狀動脈硬化的起因是人體吸收太多的膽固醇後，其中「壞膽固醇」比「好膽固醇」超出太多，以致無法正常地代謝掉，長久堆積在血管壁上造成發炎反應。目前臨床上的用藥多是設法抑制其生成，進而降低血中膽固醇值，但這類藥物都有副作用。

由過去的臨床病例發現，需要長期洗腎的尿毒症病患中，有不少比率的死因是和粥狀動脈硬化有關的心血管疾病。在這些腎臟功能不良的病患體內，紅血球生成素普遍處於長期缺乏的狀況，甚至有時需要額外補充，才能維持基本存量以改善貧血情形。

在偶然的機會中，陽明大學生理學科暨研究所李宗玄教授發現，這些額外補充紅血球生成素的洗腎病患，其血液內「好的膽固醇」數量似乎比較多，而死因大多和粥狀動脈硬化沒有太大關聯。因此想對「紅血球生成素」、「膽固醇」和「粥狀動脈硬化」三者間的關係，做更進一步的研究。

「紅血球生成素」與血液中紅血球的生成有關，它主要在腎臟中製造。血液中的紅血球生成素進入骨髓後，可促使骨髓細胞分化成紅血球，然而目前醫界對於紅血球生成素的其他生理功能的了解並不多。

透過各種細胞培養實驗，李教授率先證實「紅血球生成素」確實和降低血中膽固醇有關，其中的機制是透過促進粥狀動脈硬化病變中巨噬細胞清除膽固醇的能力而來。李教授更進一步發現，紅血球生成素還有其他功用與清除膽固醇的方式，它能經由增加人體中十分重要的「E型載脂蛋白」數量來輔助「好的膽固醇」，進而促進清除血中「不好的膽固醇」。此外，它也會透過刺激血管內皮細胞分泌一氧化氮（NO）分子，以促進血管的舒張。

這些發現證明紅血球生成素除了可以製造紅血球外，對於清除血中膽固醇與調控血壓也有某些作用。而李教授的研究成果除了讓醫界對紅血球生成素有了全新的認識外，更為臨床上降低膽固醇，以及減少動脈硬化的治療對策上，提供了一個新方向。

「紅血球生成素」可人為補充，且是臨床醫學上的用藥，李教授的新發現為這個「舊藥」在發展新用途上，提供一個可行性很高的契機。相較於另外研發新藥的漫長時程，這項發現除了可望更快速地用於治療膽固醇過高的病患外，也大幅減少醫藥研發成本。然而，李教授仍強調，人體中原本就可透過「運動」自然增加紅血球生成素的產量，一般人不應靠注射紅血球生成素來降低血中膽固醇，「均衡飲食」與「保持運動習慣」才是王道。

資料來源

《科學發展》2012年11月，479期，74 ~ 75頁

膽固醇(25) 紅血球生成素(3) 心肌梗塞(9) 腎臟(9) 尿毒(2) 一氧化氮(9) 巨噬細胞(7)

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