日本第1個會說話的機器「Kirobo」於2013年8月4日搭乘無人太空船「鸛」升上太空，成為全球第1個具有語言溝通能力的「機器太空人」；作為造訪國際太空站的第1個機器人，來自日本的「Kirobo」受到各界熱切的關注，「Kirobo」的主要工作是陪伴若田。

50歲的若田預定2013年11月進入國際太空站，將停留6個月，為了讓他不至於太過孤單無聊，由日本東京大學先端科學技術研發中心、電通公司、Robo Gala、及豐田汽車所組成的研發團隊，與宇宙航空研究開發機構合作，開發出能與人聊天的機器人「Kirobo」。

身高34公分、體重約1公斤的「Kirobo」是1台黑白相間、紅色雙腳的人形機器人，它的名字是以「希望」（kibo）的日語發音和robot（機器人）組合而成；它搭載了許多先進功能，包括：語音辨識、語音合成、人臉辨識、溝通及通訊等功能，能說日語，具備人工智慧，宣稱能夠讀懂人的情緒反應；在設計上，相當著重於與人互動時的親近度。「Kirobo」已事先記憶若田光一的臉，因此未來在太空相聚時，將可認出他來。來自日本東京大學的設計人高橋智隆談到：「Kirobo」的設計靈感來自日本漫畫大師手塚治虫筆下的「原子小金剛」；造型小巧可愛的「Kirobo」先前被送到幼稚園和孩子們互動時，深受小朋友的喜愛；他期盼未來「Kirobo」不僅能陪伴太空人，也能成為人與機器、人與網路、甚至能成為人與人之間溝通的媒介。

「Kirobo」的研發是整個Kibo Robot Project其中1個目標，研發團隊表示：kirobo已順利啟動並成功發聲，而Kirobo說出的第一句話是「2013年8月21日，朝著未來的希望，機器人邁出了第一步」。此計畫同時也希望能對日漸冷漠的日本社會帶來幫助；現代的社會，人與人間越來越獨立、越來越少溝通，這個現象不僅出現在銀髮族群，也發生在各個年齡層，藉由這種新型態人機介面的協助，也許能讓人們願意走出孤獨，增加彼此的互動。

「Kirobo」其實並非第1位上太空的機器人，早在1997年7月4號(美國國慶日)就有名為旅居者號(Sojourner)的自走式機器人登陸火星，它的命名是為了紀念美國非洲裔女性人權鬥士，她認為人類在這個世界上，都僅是旅居者罷了。Sojourner是在1996年12月4號搭乘Mars Pathfinder太空船由地球出發，花了大約7個月的時間到達火星，登陸的過程相當具有挑戰性，它的成功登陸是太空探測上的重大事件，也對機器人界有極大的鼓舞；由於其需仰賴太陽能提供電力，因此它在維持83天與地球的通訊後，失去聯繫，長眠火星，算是成功完成任務；2012年，後續有2部機器人車成功登陸火星，執行尋找火星上水的遺跡等任務，基於火星與地球的相似度，人類對火星充滿好奇。

登陸月球的太空人阿姆斯壯曾說：「我的一小步，是人類的一大步」。人類雖能踏上月球，卻不容易到達更遠的星球，未來的太空探險，大概仍是要仰賴機器人擔綱打前鋒，也許以後會聽到機器人說出：「我，機器人的一小步，是人類的一大步吧!」（本文由國科會補助｢新媒體科普傳播實作計畫─電機科技新知與社會風險之溝通｣執行團隊撰稿）

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