更新世末期的動物滅絕
102/08/08
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王道還｜
中央研究院歷史語言研究所助理研究員
我們從中學起學地質年代表，都知道古生代、中生代、新生代是生命史上的三大分期，例如古生代自5億8,000萬年前開始，中生代自2億4,500萬年前開始，新生代自6,500萬年前開始。古生代主要的脊椎動物一開始是魚類，到了古生代中期，大約3億7,500萬年前，魚類演化成的兩棲類出現了。今年4月科學家公布了已知最早的兩棲類化石，是非常重要的古生物學發現。中生代最主要的脊椎動物是爬行類，恐龍是大家最熟悉的中生代爬行類。新生代最主要的脊椎動物是鳥類與哺乳類。
不同的地質時代，主要動物群也不同，因為發生了生物大滅絕。生物大滅絕造成生命史上生物群的消長現象。
事實上，哺乳類與鳥類早在中生代就演化出現了。牠們直到新生代才成為主要的脊椎動物群，是因為爬行動物是比較早演化出現的動物群，而哺乳類與鳥類都是從爬行類演化出來的。比較早演化出現的動物群，把生態系中的主要區位都占據了，後來的動物群除非擁有絕對優勢，否則很難撼動根深柢固的動物群的地位。
其實原始哺乳類的祖先幾乎與恐龍的祖先同時出現，後來恐龍成為生態系中的優勢動物群，也可能是因為在當時的環境中原始哺乳類的確先天上就比不上恐龍。若非生態系發生翻天覆地的大變化，原先的弱勢族群並不容易有出頭天。
理解地質年代表最基本的概念就是：每個地質時代的終點，都代表一次生物大滅絕；每個地質年代都因為發生了一次生物大滅絕而結束。大家最熟悉的一次生物大滅絕，就是恐龍滅絕，中生代結束。
而古生代、中生代、新生代又分別細分為幾個紀，例如古生代分成六個紀，中生代分成三個紀，大家最熟悉的就是侏儸紀（中生代中期）。新生代的資料最多，因此新生代不但分成兩個紀，每個紀再分成幾個世。現在這個地質時代是全新世，上一個地質時代是更新世。
更新世又叫做「冰河時代」，約在176萬年前開始，1萬5,000年前結束。更新世結束時，氣候發生了變化，簡言之，就是平均氣溫上升；同時，世界各地的動物相也發生了變化，許多大型哺乳類滅絕了。冰期結束時，人類已經遍布全球，各地的大型哺乳類滅絕，對於各地人類族群的歷史有極大的影響。例如美洲的馬滅絕了，生活在美洲的人就無法利用獸力，這對於美洲原住民的影響非常大，無論工藝技術水準與政府治理技術，都受到極大的限制。
總之，距今1萬3,000年至1萬年前，也就是更新世與全新世之間的過渡時期，很多大型哺乳動物迅速滅絕。這個事件與人類有多大關係，學者一直在激烈爭論。
最近美國阿拉斯加大學的學者以前所未有的細緻程度，分析了大量的資料，主要是當時阿拉斯加和加拿大育空地區的動物群落化石，包括對各種不同動物的骨頭進行600次以上的放射性碳年代測定。他們發現，當時雖然長毛象、馬滅絕了，但野牛、麋鹿、美洲馬鹿等動物卻存活著，而且很繁盛。新的證據顯示，當時生態系發生了劇烈變化，對於當地生物群的影響並不單純，因此只討論人類的角色，就以偏概全了。
這個研究的意義是，我們對於人類破壞生態系的能力印象太深刻，往往因而低估了造成生態系變化的其他因素。而我們對於生態系變化的知識越少，保育工作的預期成效可能越得打折扣。
