二戰後，國際競爭從陸地竄升到太空。(圖／NASA，Unsplash)
國際競爭成為火箭的研發動力
火箭的難度比飛機、熱氣球等方式還高，起步比較晚，雖然戈達德看出這是唯一可以在真空中飛行的方式，但也有人拿著一開始的失敗的來取笑火箭根本不如其他飛行器，因此火箭的先驅者常得忍受孤獨與譏笑。
然而還是有國家看出這項技術的潛力，傾國家之力去發展，但他們居然是用它來當作長程武器。在二次世界大戰期間，德國的 V2 火箭轟炸英國真出盡風頭，幸好當時準確度不高，並未對戰爭產生決定性的影響。
美蘇兩國在戰時雖然是盟友，但戰後卻因為意識形態不同而對立，然而二戰的殘忍令人對戰爭感到恐懼與厭倦，沒人會想輕啟戰端，因此強國又另闢太空科技戰場，在這兒以技術為競技項目，看誰能夠先達到目標，這樣就可展現自己的國力，讓對方敬畏自己。
美蘇冷戰 太空武器兵戎相接
蘇聯有位厲害的科學家謝爾蓋．帕夫洛維奇．科羅廖夫（Sergei Pavlovich Korolev, 1907~1966），他年輕的時候就對各類飛行器感到好奇，因此致力於這方面的學術研究與業餘探索，一開始工作就擔任飛機設計師與試飛員。然而他在1938年被整肅關進牢裡，直到六年後才因冒死做實驗有了大發現而提早被放出來。
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戰後他利用德國的V2火箭資料成功研製出蘇聯第一枚彈道導彈，還率領團隊在1957年10月4日發射人類第一顆人造衛星，史波尼克一號（Sputnik I）。之後蘇聯一路領先：1957年11月3日發射史普尼克二號（Sputnik II），搭載了一隻叫做萊卡的狗進入太空；1961年4月12日讓加加林（Yuri Gagarin）成為第一個進入太空繞地球飛行的人。
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美國網羅了出身德國的貴族，曾效忠納粹的科學家馮．布朗（Freiherr von Braun, 1912~1977）與其研究團隊。但美國一開始並不積極，直到史波尼克一號升空，才開始重用馮．布朗等人希望挽回頹勢，因此兩國的發展軌跡是類似的進展，不過美國始終晚了些：1958年2月1日成功發射探險者一號（Explorer 1）；1961年1月31日，一隻名叫哈姆的黑猩猩也進入太空；1961年5月5日謝帕德（Alan Bartlett Shepard）成為第二位進入太空的人類。
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不過既然晚了那就是落後，即使美國的哈姆太空猴平安回來，看似好過萊卡太空狗的英勇殉職，落後的壓力仍然無比沉重。後來甘迺迪總統在1961年訂下「十年內登陸月球」的跳躍式夢想，這遠遠超越當時科技發展的務實可能，但他就是要美國航空太空總署不計代價地去研究可行之道，十年達成，一掃落後的陰霾。
美蘇兩國的競爭，在科羅廖夫1966年過世後局勢轉變，蘇聯之後的太空任務就不再順利，美國則在1969年7月20日登陸月球，之後還順利去過好幾次，總共送了12人踏上月球表面。蘇聯的載人登月計畫則是以失敗告終，但仍送了許多探測器到月球。
載人的太空任務難度很高、成本驚人，當美國失去可敬的對手之後，慢慢的國際局勢也在改變，過去的冷戰氛圍不再，而太空任務的高成本讓各國也考慮或許多點合作會比較有益於進展。最能彰顯合作的當屬國際太空站（International Space Station），全世界有許多國家參與其中。
此外載人的太空任務也僅鎖定在繞行地球的軌道，至於對太陽系其他行星的興趣，就讓探測器出去吧！目前無人太空船已經看過太陽系的主要目標，包括太陽、八大行星、彗星、小行星，甚至有的還帶著寫給外星人的信，往太陽系外遙遠不可知處前進。
這過程中，飛行器還出現一種結合火箭與飛機功能的太空梭，這是介於穿越大氣層和太空的界線而設計的火箭動力飛機，像是有翅膀的太空載具，其機翼在降落時提供空氣煞車的阻力，可重複使用。
然而在沉寂多年之後，面對中國的崛起，想要野心勃勃地探索太空領域，最近美國政府與民間又有載人前往月球、前往火星的計畫開始醞釀，各國政府也不希望在那兒缺席，或許新一波的太空競賽又會開始。
