1880年德國邁耶百科所繪製的采采蠅。（圖／Wikipedia）
采采蠅是人、畜錐蟲病病原的傳播者，控制采采蠅是預防錐蟲病的重要手段。由於雌性采采蠅一生只交配一次，要是以絕育雄蠅把牠們誘出來，便可能根絕采采蠅。2011年，聯合國糧農組織與法國合作，協助西非塞內加爾撲滅采采蠅，便採用了這個策略，結果令人興奮。過去5年，防疫人員在疫區釋放以γ射線絕育的雄蠅，每周3次，結果當地采采蠅族群數量縮減了98％，人、畜的錐蟲病病例隨之下降。
但是大量生產絕育的雄蠅並不容易，首先必須辨別雌雄才能進行絕育。因為使兩性絕育的放射線劑量並不相同：雌性需要的劑量較高。因此必須等成蟲羽化之後，以人工分開兩性：雄性有交尾器，雌性沒有。這個辦法很有效，可是費時費工。
美國哥倫比亞大學地球研究所永續發展中心研究員莫蘭（Zelda Moran）開發了一個新的方法。幾年前，她在國際原子能總署（位於維也納）昆蟲實驗室工作，那裡做過許多以放射線令昆蟲絕育的研究。莫蘭注意到雌雄采采蠅的發育過程並不同。原來成年采采蠅在蛹化之後30天從蛹殼鑽出。蛹殼並不透明，可是若以某種光線照射，例如紅外線，便能提前觀察到采采蠅羽化：翅膀變暗。雌性大約在第25～26天；雄性27～29天。換句話說，在采采蠅破蛹而出之前就可能把兩性分開。
但是莫蘭並沒有立刻根據這些觀察採取行動，直到她邂逅哥倫比亞大學的天文物理學家馬卡（Szabolcs Márka）。那時馬卡正在利用「機器學習」–一種人工智慧–在大量天文物理數據中尋找模式，他提議應用類似的程序判讀蠅蛹性別。
首先，以紅外線掃描大量蠅蛹並儲存影像，再以那些影像訓練電腦分辨雌、雄，或宣告無法判讀。此外，還要分辨死的與活的。然後電腦便能自動識別雄性活蛹，把它們送去接受輻射。這個方法也許其他物種也適用，例如蚊子。果真如此，撲滅瘧疾、登革熱的日子便不遠了。（按，采采蠅傳播的人類錐蟲病又名非洲睡眠病。）
參考資料
