從歷史上看，中國對外關係始於先秦，盛於隋唐，至明初三寶太監下西洋而攀登高峰。

鄭和（1371-1433），明永樂、宣德年間人，原姓馬名和，小字三保，雲南昆陽人（今雲南晉寧），回族，是中國有史以來最偉大的航海家，世稱「三保太監」。「三保」及「三寶奴」，是「真主之僕」的簡稱，是鄭和的穆斯林「教名」。鄭和以「三保太監」揚名天下，有時也寫作「三寶太監」。馬和因軍功賜姓鄭，改名鄭和。鄭和《明史》有傳（卷304），其先祖來自「西域」伊斯蘭地區。

「西洋」當時泛指印度洋及其沿岸地區，鄭和下西洋的航線必然要經過南中國海，當然也到過暹邏灣、蘇祿海、爪哇海、麻六甲海峽等處。鄭和七下西洋，每次種樹造船，準備經年，航行統率軍勇、傳譯、水手、商賈等超過萬人，多時更達二萬七千餘人。

「寶船」百艘，每船可容四、五百人，最大者更可容上千人，載重千噸。「船」不僅有名：「清和」、「惠康」、「安濟」、「靖遠」等，還有編號，每「號」母船有船十艘，編十號，其規模之大、組織之嚴密，不僅當時獨步中外，迄今也不多見。鄭和艦船「命名編號」始於六百年前，是世上各國海軍艦艇有「名」有「號」的始祖，並已成為一種國際典範。

 

鄭和七次下西洋　耗時28年

明朝永樂三年（一四○五年）十月十七日，鄭和首次率船隊自太倉劉家河（今江蘇蘇州劉家港）泛海，藉信風於福州太平港五虎門出洋（今福建長樂閩江口），直到明宣德八年（一四三三年）七月鄭和艦隊第七次下西洋回舶太倉劉家港止，前後共計28年。

鄭和在第七次下西洋返航途中逝世於印度西岸的古里（今印度卡里卡特，Calicut），未能回到祖國劉家港和他雲南的故鄉昆明！鄭和逝世後由皇帝賜葬在南京牛首山，鄭和墓今仍祭掃不絕。鄭和的死不僅結束了他自己的航海功業，也為中國歷史上唯一的一個大航海時代劃下了句點。

 

 

鄭和船隊七次縱橫往返於太平洋與印度洋之間，從東經122度到東經44度，從北緯31度到南緯 7 度，跨越赤道，從北半球航行到南半球，共跨經度78度，緯度38度，航程十萬餘里。往返都經過臺灣海峽和南海，除遍及南海周邊各國外，更遠抵紅海東岸「天方」（今沙烏地阿拉伯）及非洲東岸「麻林」（Malindi，肯亞）。

鄭和船隊遠航，船頭有羅盤，船尾有尾舵，導航則「過洋牽星」（古代天文航海的一種技術），另有「針位圖」定方位，在當時都是了不起的航海技術，也是鄭和七航都能成功的原因。鄭和航海每次都記載所見所聞，對海陸行程更是實測詳繪，使所成的〈鄭和航海圖〉，具備了當時最高水準的航海指南功能。

 

鄭和是明代初葉越洋跨洲航海、真正「下海」的領航人。鄭和下西洋，就是下今日的南洋和印度洋。鄭和遠航由東海長江口出發，先穿臺灣海峽經過南海，再穿麻六甲海峽進入印度洋，向西到印度洋西岸阿拉伯海各處。三寶太監先後遍訪了東南亞、南亞、阿拉伯和東非等地區的三十多國，這是世界航海史上前所未有的壯舉，是人類越洋跨洲航海史上的一座里程碑。

一四九八年五月十八日，葡萄牙人達．伽瑪（Vasco da Gama, 1469-1524）的船隻由一位印度人領航，經印度洋的西北橫越印度洋到達印度西海岸的古里（Calicut），開啟了歐洲人繞道非洲好望角東來開拓資源豐富亞洲市場的歷史。但麻六甲以東、東印度群島、印度支那半島（中南半島）、中國和日本這個商圈的貿易，仍牢牢地掌握在華人手中。

鄭和由東向西航，從太倉劉家港出發，在一四○五年到達印度西岸古里。達．伽瑪由西向東行，從葡萄牙首都里斯本出發，在一四九八年到達古里。東西比較，航線雖然不同，但都抵達了印度洋岸的同一目的地。而鄭和的「寶船」要比達．伽瑪的「快帆」早了近百年，這是東西海上交通史中最值得我們驕傲的歷史紀錄。

 

 

在臺灣，「鄭和下西洋」壁畫僅見於臺南安平「開臺安平天妃宮」，正殿左側一幅〈聖母護海圖——明鄭和下西洋海上遇浪得聖母護航〉。此圖繪鄭和船隊在海中前進，風急浪高，天妃（媽祖）在雲端護衛的情形。此圖是近人作品，使用絳紅色大理石淺雕技法，構圖清雅。鄭和下西洋雖未到過臺灣，但在臺灣沿海漁民心中，鄭和仍是中華民族遠洋航海的代表人物，而受到崇敬。

中國航海三寶——尾舵、羅盤、水密隔艙

 

中國指南針應用在航海，保守估計始於北宋，時當十一世紀。宋、元、明三代中國海船航海定向，都是使用「水羅盤」，明代以後，則逐漸改用「旱羅盤」。航海全靠羅盤上的「指南針」，航路依「針」所指的方向而行，故叫「針路」。

中國航海羅盤在宋代已經阿拉伯航海家之手傳入阿拉伯地區，隨後再傳入歐洲，成為歐洲人到達美洲發現「新大陸」，及十五世紀末開拓亞、非殖民地，創造「地理大發現」的利器。中國以「子午」定南北向已成為地理學上的一個專有名詞，「子午線」就是通過地球南北兩極的半圓周線，也就是「經線」。

中國對世界航海科技史有三項重大貢獻，一是「尾舵」的發明，使船舶航行操縱靈活易行。二是「航海羅盤」的發明，使航行在茫茫大海中，有方向可認，有歸途可尋。三是「水密隔艙」的發明，使一艙漏水，不會波及另外一艙。這三項在航海技術史上的創舉，其基本原理在二十一世紀的各種船舶中仍繼續使用，無疑是促成今日航海文明最直接的大功臣。

鄭和航海圖——中國迄今最古老航海圖

〈鄭和航海圖〉原名為〈自寶船廠開船，從龍江關出水，直抵外國諸番圖〉，由明代兵學家茅元儀（1594-1644）收入所輯的兵書集成《武備志》中。

 

 

此圖僅有此一版本，能倖存六百年，茅元儀輯蒐之功實不可沒。《武備志》是一部集中國古代兵學知識大成的一部大書，全書二千餘萬字，分為二百四十卷，最末一卷（第240卷）是「占度載．度五十二．航海」，此圖即收在此一「航海」卷中。因茅元儀指此圖與內監鄭和下西洋、奉使航海有關，而原圖名又太長，不宜讀寫，故我國學者和其他日、韓、新、馬等學者都習慣稱此圖為〈鄭和航海圖〉，取其簡易、易讀、易記！

但西方漢學家則稱此圖是「茅坤圖」（Mao Kun Map）。茅坤是茅元儀祖父，曾從胡宗憲平倭寇，故熟悉華南海岸形勢，又喜藏書、藏圖，所以一般相信茅元儀此圖，極可能由其祖父手中傳承，因西方文化有以「人名」表彰山名、橋名、建築名、商號名等的傳統，故乃直接以「茅坤圖」取代。當然用什麼「名」，都未改變〈鄭和航海圖〉的實質內容與價值。

《武備志》成書後，隨即刊印發行，此書蒐羅資料豐富，茅元儀窮畢生之力，輯編嚴謹，全書除文獻資料達二百餘萬字外，在二百四十卷中另附圖738幅，〈鄭和航海圖〉殿後，列第240卷。〈鄭和航海圖〉不僅是中國迄今保存最早的航海圖，也是世界航海史中唯一存世的越洋跨洲最古航海圖，中外學者專題研究者甚多，是世界古航海圖中獨一無二的珍寶。

〈鄭和航海圖〉採中國傳統式「長卷」畫法，也就是類似〈長江萬里圖〉和〈清明上河圖〉的一字開展式，依前進方向手繪而成，手卷式原圖今已不存，估計展開長度約六百三十厘米。

鄭和圖在蒐入《武備志》時，為方便刻印及「線裝書」的規範，改為一「葉」兩幅，依序從「龍江關」出水，到東非「麻林地」止，共計茅元儀「序言」一「葉」，航海圖二十二「葉」，其中傳統中國式「針路圖」二十「葉」（四十幅），進入印度洋後為「過洋牽星圖」二「葉」（四幅），合計圖式四十四幅，是鄭和圖自明天啟年間刻版成書後，保存下來的唯一「版式」。

 

〈鄭和航海圖〉詳載方位及里程　能獨立導航

就圖論圖，這種改變後的書冊式鄭和航海圖，並未損傷原圖的型制及價值。可惜的是，這種中國古代航海實用「指南」，宋、元的資料多已不存。例如宋朝徐兢的《宣和奉信高麗圖經》，「經」存「圖」佚，唯一圖文並存的僅宋末《海道經》（一二六八年）。明代《針經》雖有多種手抄本傳世，而配合的「圖」卻不見了。但〈鄭和航海圖〉因已在圖上記注「針路」（方位及里程），所以不需依附於「針經」，而能獨立用來導航，這也是鄭和航海圖的一大特點。

三寶太監下西洋的「西洋」就是印度洋，橫越印度洋用的是天文航海，也就是「過洋牽星」。在〈鄭和航海圖〉中，共有過洋牽星圖四幅，收在圖尾。其中「錫蘭山回蘇門達臘」，是鄭和船隊回航太倉劉家港中的一段。「錫蘭山」也就是錫蘭，現在名「斯里蘭卡」，是印度洋中的一大島，在赤道附近。「蘇門達臘」在鄭和時代指現在印尼的蘇門達臘西端，「南巫里」也就是今日蘇門達臘首府班達亞齊。

 

 

鄭和船隊在印度洋航行以「星斗高低，度量遠近」，或以「牽星為準」，使用了當時（十五世紀初）先進的天文定位導航技術（也就是牽星術），這是我國古代天文航海術最光輝的一刻。　

〈鄭和航海圖〉經學術界研究，一般都認為是鄭和第六次下西洋（1421-1422）回到南京後，經整理繪製成圖，也就是目前存世的圖本，但其「底本」則源自各種航海「針路」及「針經」，歷史可上溯宋末、明初。

〈鄭和航海圖〉起首「龍江關造船廠」部分明確標示有「靜海寺」，靜海寺為鄭和下西洋祈禱海上往返平安所建，建成於明成祖永樂年間（1403-1424），所以可推斷此圖的完成應在一四二○年代。

 

〈鄭和航海圖 〉不涵蓋第七次下西洋　仍為航海史之最

又〈鄭和航海圖〉尾的「過洋牽星」圖中橫越阿拉伯海進入「紅海」部分，沒有繪出「天方」（即今回教聖城「麥加」），因鄭和第七次下西洋（1431-1433）時始遣「分舟宗」前往「天方」，故此圖應完成於第六次下西洋後與第七次下西洋前，也就是一四二一至一四三○年間。由以上說明可知，論斷鄭和圖完成於一四二○年代是有根據的，但各航線所根據的原始資料早於此，也是完全可以理解的。

以上據以確定鄭和圖的成圖時期，仍是間接的，不是科學的絕對定年。由於「過洋牽星」最後一幅圖「錫蘭山回蘇門達臘過洋牽星圖」，正巧是由「西」向「東」航行，牽「北辰星一指」（即測北極星高度約2度20分），而現在科學航海已知由錫蘭（今斯里蘭卡首都可倫坡）航向蘇門答腊（今印尼蘇門達臘島北端），是沿北緯6度線向東航行。

由於地球黃道對北極星的偏移，經天文學家的計算，北極星每175年偏移1度，鄭和航海向東回航時北極星高出水平線約2度20分（一指），而現今觀測值是6度，相差3度40分，回算此「圖」應完成在一四三○年，誤差約二十年左右。

考慮到鄭和航海時使用牽星板目測北極星「出水」（即海平面）高度的可能誤差，佐以其他史料，定此圖成於一四二○年代，不僅完全合於史實，也完全合於科學。

〈鄭和航海圖〉是中國航海歷史成就的最高峰，航程最遠、航線最多，由太平洋到印度洋，穿越赤道由北半球到南半球，是獨一無二、首屈一指的古代航海圖，全世界無一古海圖可以挑戰〈鄭和航海圖〉在人類航海發展歷史上的領先地位。