體重過重與心血管疾病及代謝疾病都有密切關係，是重大的健康威脅。（圖 / pixabay）
人體脂肪量與健康
體重過重與心血管疾病及代謝疾病（如第二型糖尿病）都有密切關係，是重大的健康威脅。可是在許多國家，體重過重的人越來越多。3年前，美國有個研究團隊預測，按目前觀察到的趨勢，美國人出生時與年老後的預期餘命，將在2050年之前停止上升。美國人的平均壽命，到那時可能會開始不增反退。
可是，我們對於人體內的脂肪量由哪些因素決定，仍然不十分清楚。理論上，脂肪細胞（adipocytes）的體積增大、數量增多都能增加體內的脂肪量。而科學家早就知道，人體脂肪細胞的體積與體內脂肪量有正相關，因而相信那是讓脂肪在體內堆積最重要的機制。
什麼！原來脂肪細胞數量青春期就定型？
剔除脂質的黃色脂肪組織切片。（圖 / Wikipedia）
最近，一個瑞典研究團隊證實了：人體內的皮下脂肪（占體內脂肪總量的80％）、內臟脂肪（與體重過重導致的代謝異常有關）的脂肪細胞體積，與體內脂肪量有正相關。同時，他們卻發現脂肪細胞的體積與體內脂肪量的關係，並不是線性的。換言之，體內脂肪的總量不完全由脂肪細胞的體積決定；脂肪細胞的數量也是關鍵。
脂肪細胞在童年與青春期在體內不斷增加，是決定體內脂肪存量的主要因子。至於成人體內脂肪細胞的數量動態，還沒有可靠的資料。瑞典團隊提出的數據顯示：成人無論胖瘦，體內脂肪細胞的數量終生不變。採取極端減重措施的人，例如縮胃手術，即使能達成減重目標，體內脂肪細胞的數量仍然不變，只是體積縮小了。另一方面，刻意增加體重的人，增加的也是脂肪細胞的體積，而不是數量。原來成人體內的脂肪細胞數量是恆定的。
此外，瑞典團隊還發現：成人無論胖瘦、年齡，體內脂肪細胞的更新率，每年都維持在8.4％左右。也就是說，成人體內的脂肪細胞一直在新陳代謝中。
總之，體內的脂肪細胞數量，在童年、青春期就定下了。由於參與這個瑞典研究的胖子，不是成年後才胖起來的，而是從小就比其他孩子胖，研究人員發現，他們體內脂肪細胞大量增生的時期，無論開始還是結束，都比其他孩子早。
這個研究顯示，身體裡有個控制脂肪細胞數量的機制。弄清楚這個機制後，不但可能發展新奇的減重方式，還能回答一些老問題，例如「抽脂」之後，那些脂肪細胞是不是還會長回來？
參考資料：Spalding, K. L. et al. (2008). Dynamics of fat cell turnover in humans. Nature, 453, 783-787.
