你或許曾注意過，牙齒幾乎掉光光的老人，嘴巴看起來都皺皺的？原因是我們的顎骨由基底骨（basal bone）與齒槽骨（alveolar bone）組成，齒槽骨是因應牙齒萌發而生。當牙齒喪失，也會跟著完全吸收，所以原本支撐臉部的骨頭高度降低，嘴巴處的軟組織就會塌陷。完全無牙的老人跟剛出生的嬰兒一樣都只有基底骨，差別是老人的真皮層膠原蛋白含量減少流失加上沒有牙齒後咬力下降，肌肉量降低，所以看起來更皺。

其實，就算是年輕人，如果因某一側缺牙，只能用另一側的牙齒來咀嚼，長期下來也會導致臉型不對稱；若是後方大臼齒長期缺失，只能用前排牙齒來磨碎咀嚼食物，則可能造成前牙位移及口腔垂直高度下降，讓法令紋加深。因此，當嚴重的牙周病或齲齒導致牙齒必須拔除，不光會造成齒槽骨流失，長期缺牙多顆更會影響我們的臉型。

缺牙導致齒槽骨流失、牙齒位移，不僅是外表美觀問題，還會影響後續植牙或裝假牙的難度。臺大醫院牙科部杜哲彰醫師與其指導教授——臺大醫院牙科部主治醫師張博鈞，針對大範圍齒槽缺損區，正在研究一項創新的再生療程，期望可挽救許多因齒槽過度缺損而無法進行植牙或裝假牙的患者。

前面提到，顎骨可分為基底骨與齒槽骨。齒槽骨的功用是負責支撐、保護牙齒，並分散、承受咬合的力量，如同蓋房子的地基，是專為牙齒而生的骨頭。然而，嚴重的牙周病、長期缺牙或不合的活動假牙等問題，都可能造成齒槽骨流失。

一旦齒槽骨流失，就會影響牙齒的穩定性，若是齒槽骨流失的情況過於嚴重，可能會讓牙齒根部外露，變成敏感性牙齒，甚至造成牙齒鬆動、掉牙等問題。對於後續想做植牙的人來說，由於缺乏足夠的齒槽骨去穩固植體，就像房子缺少穩固的地基，木樁打下來去會東倒西歪的，植牙成功率將大打折扣。

杜哲彰醫師指出，根據文獻，拔牙 6 個月之後，齒槽骨的水平寬度會減少 29% ~ 63%，垂直高度減少 11% ~ 22%，其中三分之二的變化發生在拔牙後的 3 個月。這並不是告訴我們應該在拔牙當下立即植牙以防止齒槽吸收。相反地，即拔即種無法阻止骨頭吸收，且有一定風險，雖然可縮短重建時程，但不是每個人都適合。有些人必須等 4 ~ 8 週，軟組織等傷口癒合後才進行植牙，有些甚至須等待 3 個月以上，這段時間就有齒槽骨流失的風險。

為了避免齒槽骨流失導致後續植牙的難題，牙醫通常會建議，在拔牙的當下立即填上骨粉（dental bone graft），保持齒槽骨的骨質，等待拔牙的傷口癒合、骨質生長完就能進行後續植牙，避免在等待植牙的期間發生齒槽骨流失問題，也就是現在經常聽到的「齒槽骨保存術」（alveolar ridge preservation, ARP）。而對於因長期缺牙，齒槽骨早已流失的患者，牙醫師則會採用「導引骨再生術」（guided bone generation, GBR），在骨質流失處填入骨粉，引導該處齒槽骨的再生。

「牙齒就是我們種在盆栽裡的樹，齒槽骨則是土壤，當樹木壞死了、必須拔掉時，會連著土壤一起扯下來，因此要把新的樹木種回去時，就要把土壤一起填回去，」杜哲彰醫師形容，「植牙手術進場的時間點因不同案例的條件跟狀況有所不同。並非所有牙齒拔除都必要進行齒槽骨保存術，但確實可以避免後續骨質流失導致的問題，提升植牙的成功率，有點像是提前為牙齒買保險。」

「骨粉就像是蓋房子的鷹架，可以引導骨質生長，」但杜哲彰醫師指出，對於齒槽骨垂直缺損太過嚴重，或是糖尿病等傷口癒合力較差的患者，只補骨粉的效果有限。因此，張博鈞教授和杜哲彰醫師研究團隊想到了具有再生能力的幹細胞，或許能促進齒槽骨的骨質再生，目前正在進行前期的細胞與動物實驗。

張博鈞教授和杜哲彰醫師團隊在 2023 年就發現，以糖尿病大鼠大型口腔粘膜傷口和顱蓋骨缺損的狀況，來模擬牙周軟硬組織缺損，再將人類脂肪幹細胞植入後，對於糖尿病的黏膜缺損與骨缺損均可顯著促進再生，在臨床牙周再生輔助療程上具有發展潛力。

為何選擇脂肪幹細胞？杜哲彰醫師解釋，過去 40 年，骨髓幹細胞一直是組織基因工程及再生醫學的金標準，然而取得骨髓幹細胞的過程比較痛苦、昂貴，且需要全身麻醉。脂肪幹細胞可以藉著抽脂取得大量脂肪細胞，而且病人嚴重後遺症的比例很低，相對安全、不耗時，取得方式較簡單。

為了提升效果，研究團隊在 2024 年的計畫還會加入副甲狀腺素（parathyroid hormone, PTH），製成「脂肪幹細胞-副甲狀腺素複合凝膠」。杜哲彰醫師表示，當副甲狀腺素濃度穩定時，會增加骨質吸收、造成骨密度下降，但是若波動濃度升高時，卻會促進骨質生成、增加骨密度。目前人工合成的副甲狀腺素，臨床上也被用於治療骨質疏鬆症。

杜哲彰醫師也提到，儘管治療骨質疏鬆的藥物不只有副甲狀腺素，但其他藥物例如雙磷酸鹽類或單株抗體類藥物等抗骨吸收藥物，可能會影響顎骨癒合，導致顎骨壞死，所以研究並沒有選用這類藥物。順帶提醒民眾，若同時在治療骨質疏鬆症與牙齒，一定要詳情告知兩邊的醫師，謹慎選擇用藥。不過也無須過度恐慌，更不要擅自停藥，尤其是長期使用單株抗體類藥物的患者，擅停藥物反而可能導致骨密度快速下降，造成病理性骨折。理想的狀況是在使用抗骨吸收藥物治療骨質疏鬆症前，可以先找牙科醫師評估。

「脂肪幹細胞-副甲狀腺素複合凝膠要搭配骨粉一起使用，傳統骨粉是幫助骨質再生，但每個人癒合能力、骨質再生的速度不同，脂肪幹細胞-副甲狀腺素複合凝膠就像是加速器，能促進骨質再生的速度與效果。」不過，杜哲彰醫師也指出，若是想要做活動假牙的老人，不一定有保留齒槽骨的需求，也不一定要補骨粉。

想要避免齒槽骨流失，最根本的方式還是照顧好牙齒，避免牙周病、蛀牙導致牙齒脫落等問題。杜哲彰醫師呼籲，除了平常好好刷牙、用牙線棒清潔之外，「定期洗牙真的很重要，除了早期發現疾病、早期治療之外，特別是在牙齦發炎初期，洗牙可以阻斷它變成牙周病的機率。」杜哲彰醫師也提及，「許多人誤以為沒有吃東西就不用刷牙，其實牙齒清潔後，口水中的蛋白質等會很快附著在牙齒上，接著細菌就會一層一層堆積在牙齒表面，時間一久就會產生厚厚的牙菌斑，同樣會造成牙周病。因此不管有沒有吃東西，都要好好刷牙。」