敘利亞倉鼠就是我們生活中熟知的黃金鼠，氣溫低時，牠們偵測溫度的神經元有一個分子偵測器變得比較「冷感」，因而能抗寒。（圖／Dennis Blöte，Wikipedia）

哺乳類對抗嚴寒的策略之一是冬眠，但是以冬眠避寒的嚙齒類，有一些即使平時也有強大的抗寒本領，例如北美地松鼠（Ictidomys tridecemlineatus）與敘利亞倉鼠（Mesocricetus auratus）。美國耶魯大學的一個團隊發現，那是因為牠們用以偵測溫度的神經元有一個分子偵測器變得比較「冷感」。

原來體表、顏面某些感覺神經元有一個蛋白質離子通道，叫做TRPM8，專門偵測氣溫或某些化學分子（如薄荷），一旦氣溫降到攝氏26度以下就會開啟，令離子進入細胞產生神經衝動，向中樞神經系統通報氣溫資訊。

北美地松鼠與敘利亞倉鼠在溫度偏好實驗中，表現與小鼠不同，只有在面臨攝氏5度或10度的低溫時，才會明顯偏好攝氏30度的選項。在實驗室中，牠們的TRPM8與大鼠的不同，無法分辨攝氏10〜20度之間的溫差。最後，研究人員只更動了地松鼠離子通道的6個胺基酸，就消除了它的「冷感」，使它對溫差變得敏感。

不過，使氣溫偵測器變得冷感，只是抗寒適應的一個環節，學者仍在摸索動物禦寒機制的全貌，對其中細節所知仍然有限。

參考資料：