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彗星

103/02/05 7671

王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

美國太空總署2005年初發射「深擊號」（Deep Impact），專門探測彗星。今年初，深擊號的望遠鏡捕捉到一顆從來沒有人觀測過的彗星艾松（ISON），位於近8億公里之外。科學家估算後，認為艾松會在今年11月飛掠太陽，到時候將是一場天文奇觀。因為那時艾松的亮度可能連滿月都無法與之爭輝。更巧的是，現在有一具探測器正在環繞火星飛行—火星勘測號軌道太空船（MRO）。而艾松會先掠過火星，再前進太陽。因此今年9月MRO有機會仔細觀察艾松：它距艾松只有10公里。

不過，今年一月西澳洲一個天文臺發現的一顆彗星C/2013 A1 （Siding Spring）可能創造的奇觀更值得MRO留意。根據美國太空總署專家的計算，這顆彗星將在明年10月19日掠過火星，距火星只有5萬公里。可是對MRO配備的銳利望遠鏡而言，那時彗星核心上幾十米大小的物事都難逃它的法眼。由於這顆彗星才發現不久，觀測數據有限，因此還不能精確地推算出它的軌道。它掠過火星時，距離火星更遠也說不定，例如在30萬公里之外。它也可能撞上火星—MRO控制中心的一位專家認為，機率是七百分之一。

關於這顆彗星，現在連彗核大小都不太清楚，可能直徑只有4公里，也可能更大。現在最明確的事實是，它奔向火星的速度是每秒56公里。以直徑8公里來算吧，要是它直接撞擊火星，後果相當於100萬枚威力最大的氫彈，結果是一個直徑160公里的隕石坑。那是多麼壯觀、慘烈的景象。

太陽系所有岩石行星，表面都布滿了隕石坑，每個都是歷史、都有故事。而我們最多只能估算造成每個隕石坑的力量，說不了故事。目睹一個巨大隕石坑的誕生與後果，不只教我們如何說隕石坑的故事，這還可能是一個關係重大的實驗。因為火星表面之下有水，撞擊產生的巨大熱量會使地面下的冰融化。要是冰裡有生物，冰融之後，牠們恢復生機，……那會是什麼景象？當然，目前正在火星上、火星周圍活動的科學儀器不免會因撞擊直接、間接遭殃。

未來一年半載，收集到更多數據後，我們對於這顆新彗星究竟會創造什麼樣的歷史，就能勾畫比較明確的圖畫了。

資料來源

《科學發展》2013年4月，484期，78 ~ 81頁

ISON(2) Deep Impact(2) 衛星(44) 科發月刊(5210)

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