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蛇的保命招數

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

科學家早就知道，有些蛇兩年不吃東西仍然能夠活下來，但是一直不知道其中的祕密。美國阿肯色大學一位研究生麥古（Marshall McCue），找了3種不同的蛇，包括蟒蛇、響尾蛇，一共62條，半年不給牠們吃東西，同時研究那些蛇的生理變化。他想知道蛇那麼能挨餓的祕訣。對那些蛇來說，在野外，半年不吃東西並不稀奇。不然，麥古可能就會被以虐待動物的罪名起訴。

麥古仔細記錄那些蛇的生理變化、形態變化，以及身體組成的變化。他發現，蛇能夠降低新陳代謝率，應付飢餓壓力，最高可以降低72％，以三分之一不到的新陳代謝率維生。蛇是變溫動物，俗稱冷血動物，需要的維生能量本來就很低，但是科學家從未想到牠們可以把新陳代謝率降到這麼低的程度。

麥古的另一個發現更令人驚訝：蛇雖然挨餓，而且新陳代謝率已降到非常低的程度，牠們仍然會繼續生長；身體繼續變長。這表示，蛇在挨餓的狀態下，不僅新陳代謝率降到非常低的程度，能量的利用效率也提升了。

在爬行類中，蛇演化出來比較晚，大約1億年前（白堊紀）才出現。但是，在現代的爬行類中，蛇是大宗。換言之，蛇是非常成功的爬行類。

資料來源

《科學發展》2007年10月，418期，76 ~ 79頁

科發月刊(5221)

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