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螞蟻頌

102/09/17 瀏覽次數 12959
在西方, 螞蟻自古就受歌頌,例如所羅門王(在位期間相當於中國西周初期)就叮嚀:懶惰的人哪,要察看螞蟻怎樣生活,向牠們學習。牠們沒有領袖,沒有官長,沒有統治者,可是牠們在夏天儲備糧食,準備過冬。(《舊約.箴言》6:6-9)

科學家早就發現,螞蟻不只勤勞,還會從事令人感動的利他行動。牠們會為同儕、為群體而犧牲。而且,工蟻的年紀越大越願意冒險。例如由較老的個體出外覓食、作戰,因為離開巢越遠,就越不安全;較年輕的個體管理家務。子曰:「老而不死是為賊。」要是老了之後,更願意犧牲小我、完成大我,就不是賊。

最近,波蘭的科學家在實驗室裡以一種螞蟻做實驗,有更進一步的發現:螞蟻能預知自己的死期,而且根據自己的死期,善用餘生。我們前面說過,科學家早就發現工蟻越老越願意冒險,這是有利於群體的行為傾向。可是,牠們怎麼知道自己大限已至?科學家感興趣的問題是:螞蟻體內有沒有類似「死亡偵測器」的機制,讓螞蟻知道自己快死了。

波蘭科學家莫倫(Dawid Moron)推測,也許螞蟻體內真的有這種機制。因此,莫倫的團隊在實驗室中操控螞蟻的生活環境,縮短螞蟻的壽命,例如增加生活環境中的CO2濃度,然後觀察螞蟻在行為上的變化。高濃度的CO2會使血液酸化,減少壽命。也就是說,環境這樣改變後,必然會引起生理變化。螞蟻體內要是有偵查死期將至的機制,應該會察覺這種因環境CO2濃度的變化而對壽命的影響。這種偵測器的功能是使螞蟻及時改變行為,更有效地利用餘生。

結果,莫倫的團隊發現:工蟻離巢外出覓食的年齡,與環境CO2濃度有直接關係。在正常環境中長大的工蟻,離巢冒險的年紀比較大;在CO2濃度高的環境長大的工蟻,冒險的年紀比較年輕。
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