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螞蟻頌

102/09/17 13130

王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

在西方，螞蟻自古就受歌頌，例如所羅門王（在位期間相當於中國西周初期）就叮嚀：懶惰的人哪，要察看螞蟻怎樣生活，向牠們學習。牠們沒有領袖，沒有官長，沒有統治者，可是牠們在夏天儲備糧食，準備過冬。（《舊約．箴言》6：6－9）

科學家早就發現，螞蟻不只勤勞，還會從事令人感動的利他行動。牠們會為同儕、為群體而犧牲。而且，工蟻的年紀越大越願意冒險。例如由較老的個體出外覓食、作戰，因為離開巢越遠，就越不安全；較年輕的個體管理家務。子曰：「老而不死是為賊。」要是老了之後，更願意犧牲小我、完成大我，就不是賊。

最近，波蘭的科學家在實驗室裡以一種螞蟻做實驗，有更進一步的發現：螞蟻能預知自己的死期，而且根據自己的死期，善用餘生。我們前面說過，科學家早就發現工蟻越老越願意冒險，這是有利於群體的行為傾向。可是，牠們怎麼知道自己大限已至？科學家感興趣的問題是：螞蟻體內有沒有類似「死亡偵測器」的機制，讓螞蟻知道自己快死了。

波蘭科學家莫倫（Dawid Moron）推測，也許螞蟻體內真的有這種機制。因此，莫倫的團隊在實驗室中操控螞蟻的生活環境，縮短螞蟻的壽命，例如增加生活環境中的CO₂濃度，然後觀察螞蟻在行為上的變化。高濃度的CO₂會使血液酸化，減少壽命。也就是說，環境這樣改變後，必然會引起生理變化。螞蟻體內要是有偵查死期將至的機制，應該會察覺這種因環境CO₂濃度的變化而對壽命的影響。這種偵測器的功能是使螞蟻及時改變行為，更有效地利用餘生。

結果，莫倫的團隊發現：工蟻離巢外出覓食的年齡，與環境CO₂濃度有直接關係。在正常環境中長大的工蟻，離巢冒險的年紀比較大；在CO₂濃度高的環境長大的工蟻，冒險的年紀比較年輕。

資料來源

《科學發展》2007年12月，420期，82 ~ 85頁

螞蟻(7) 科發月刊(5221)

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