如果有一種物質使人著迷的因素是它「面目全非」的樣貌，卻又能散發出新潮的氣質，那麼它大概非橡膠莫屬了！橡膠的特性既耐酸、耐鹼、耐熱又耐寒，舉凡日常生活中的車胎、雨鞋、手套、高科技產品，甚至你我身上穿的衣物，都是拜它所賜。橡膠廣泛應用的濫觴，始自1820年4月29日，由英國工程師湯瑪士‧漢考克(Thomas Hancock, 1786-1865)申請橡膠用於服飾上之專利；他可說是開啟了橡膠工業之路的經典人物。
湯瑪士‧漢考克申請橡膠用於服飾上的專利，開啟橡膠工業之門。
湯瑪士‧漢考克﹣橡膠工業之父
漢考克的父親是一名木材商人和櫥櫃製造商，他則憑著自學而成為一個製造工程師。出於對防水材料的需求，他開始對橡膠這種材質產生興趣；儘管當時橡膠的品質在低溫下容易變硬、破裂，高溫則會過於黏稠，運用上並不便利。
Thomas Hancock, 1786-1865（Photo added by M. A.）湯瑪士‧漢考克─橡膠工業之父
1818年，英國愛丁堡大學醫學院學生詹姆斯．賽姆(James Syme)率先使用橡膠作防水布，製成第一件雨衣。1819年，漢考克開始嘗試改良橡膠既有的特性，翌年他已製造出稍具彈性的服飾，像是背帶、靴子、襪子及手套等，但發現製造過程中會浪費大量的橡膠。為此，他開發了「浸酸」(Pickling machine)的處理器，目的是使廢棄的膠條可重新再被利用，而且透過處理器可將生膠加壓、加溫，成功產出質量均勻的固態橡膠；他還發現經過浸酸處理過的橡膠，不僅延展性更佳，還保有更大的彈性，可軋製成片或壓製成塊，製造出更多元的產品。
這台橡膠處理器當初只能由一個人操作，且一次只能處理85公克的橡膠，但到了1821年，已改良為可雙人操作處理約453克的橡膠。然而他的研發努力並未停止，1841年，更成功研發出一次可處理90公斤的橡膠機器，達到量產規模。
化身為風衣 引領戶外時尚潮流
這時在英國的蘇格蘭，查理．麥金塔(Charles Macintosh)發現了可用煤焦油溶解橡膠做成防水材料的方法，於是和漢考克合作共同開發了防雨大衣「Mack」。「Mack」係以橡膠塗面的棉布製作而成，專門提供給衣著講究且會從事騎馬、射擊等戶外活動的男士，做為外衣使用，無論是造型或實用性皆令人讚賞，也是我們現代所穿的風衣之雛型。
一位紳士身著Macintosh的服飾，來自1893年的型錄。
橡膠現今的經濟價值，已不可與過去同日而語，在改良的歷程中，還包括了1888年愛爾蘭發明家約翰．博德．鄧洛普(John Boyd Dunlop)製造的第一個充氣輪胎。這一切都得歸功於漢考克率先打開了橡膠工業革命之門，為紀念他和他的弟弟沃爾特·漢考克(Walter Hancock)﹣蒸汽引擎公車的發明者，在他們曾住過的威爾特郡馬爾堡第4大街上，有一塊象徵英國歷史遺產的藍色牌匾，上頭刻著兩人的名字，讓世人永遠記得他們的貢獻。
象徵英國歷史遺產的藍色牌匾
