活到老，玩到老：樂齡學習與活躍老年

現今全球人口高齡化，是非常嚴峻的挑戰。交通大學生物科技學系助理教授黃植懋指出，我們可以從預防醫學的角度來看待老年科學與高齡健康，而個人也可以透過學習新技能等方法來維持認知功能，幫助自己擁有活躍健康的老年。

老化的社會現況

2015年的全球失智症報吿指出，全球每三秒鐘就有一人罹患失智症，而這需要龐大的醫療和長照資源。傳統上，醫學和健康科學對於高齡健康的維護，著重於老化相關疾病的診斷與治療。全球年醫療照護需要的費用，到2018年已經達一兆美元，已經超過蘋果公司和Google的市值，是非常大的產業。2030年也將達兩兆美元。

但如果從預防醫學的角度著手，積極導入「健康促進」與「疾病預防」的觀念，則可以有效降低醫療成本及國家經濟負擔，增進個人及社會健康。以「購買健康」代替「購買治療」，可讓更多人擁有活躍的老年，保持認知功能健康到老。

認知鷹架理論

從認知老化的橫斷式研究發現，不同認知能力的退化情形是不同的：記憶、注意力和抑制功能會隨時間退化，但語言能力卻會穩定維持。而大腦在老化過程中，前額葉體積呈線性萎縮，海馬迴到中年後的萎縮才加速，主要視覺皮質區則大致上維持不變。

但是每位老人的認知功能也有個別差異，且隨著年齡增加，認知功能表現的個別差異越明顯。黃植懋實驗室想探究的，便是如何以預防醫學的角度面對高齡化社會，研究能夠維持老年人的大腦認知功能的方式，盡可能身心健康的長壽（vital longevity）。

2009年有老化認知神經科學研究者提出老年與認知的鷹架理論，認為老年的大腦就像老屋，但只要適當給予支持，有如搭起鷹架修補外牆，這個屋子便可繼續住50年、100年。大腦是有可塑性的，可往正向發展；如果我們能夠在老年人的大腦與認知系統搭建支持性的鷹架，也就能夠幫助老化的大腦更為穩定、不容易受到疾病的侵襲。

目前已證實某些早年的經驗可以幫助鷹架系統的建構。一是早年時曾經有過持續的訓練，如音樂訓練。早年有持續音樂訓練的人，其與決策、語言表達有關的前額葉，萎縮速度減緩很多。

另有研究發現，早年長時間處於雙語環境的人，老年時的認知功能比早年處於單語環境的好很多。研究者推測，雙語使用者早年為了在不同語言的語音、文法間切換，像是進行了大腦與心智的運動練習，或許對生活中有忽然的認知挑戰時，會有保護的效果。事實上，從腦部活動記錄也發現，生活中使用雙語老人在任務切換的表現非常好。

學習新技能

除了上述的早年經驗，在中年之後學習新的技能對老年人也有認知促進的效果。2017年有一份研究老年人額葉體積減緩縮小速度的報告，在為期一年的休閒活動練習後，運動協調加上音樂伴奏組的老人，比起兩者都沒有活動的老人，大腦老化萎縮的速率確有減緩。

至於老人使用高科技產品例如平板電腦，認知增進的效果如何呢？有一份2014年的研究利用iPad訓練老人三個月，發現他們的處理速度、記憶能力等認知功能表現確實提高了，但心智控制能力卻降低，原因可能是行為上癮。所以高科技產品的介入，可能在某些面向對認知老化有積極正面的作用，但某些方面也可能有負面影響。

2013年也有一份研究訓練老人玩多重任務的電動遊戲訓練，並觀察他們的腦電波，發現在六個月的訓練之後，老年大腦額葉區域的腦波活動訊號有顯著提升，提供了遊戲訓練對認知老化保護效果的線索。

黃植懋建議，如果是你一般人、年輕人，記得走出舒適圈，保持活躍，接受新的刺激且保持心智運轉。如果你是高齡者，主動參與、學習，讓自己快樂的活動，也可以運用科技軟體，進行對自己過去經驗有意義的個人化認知訓練。