113/09/30
從歷史中挖掘未來：綠豆的基因祕密與氣候生存法則
黃宜稜｜
科技大觀園特約編輯
全世界估計有17％的人死於癌症，而大象只有5％。3年前，美國芝加哥大學、猶他大學的團隊分別發現，那與p53基因有關。p53是主要的抑癌基因，功能是偵測受損的DNA——那可能是細胞癌化的第一步，然後啟動受損細胞的凋亡機制。人只有一個p53基因，與其他動物一樣。大象卻是例外，牠們有20個，因而身體對受損的DNA特別敏感，反應特別迅速。
現在芝加哥大學的團隊發現了大象的第二件抗癌武器：LIF6。這個基因由p53啟動後，便會生產一種蛋白質，破壞細胞的粒線體——細胞的發電廠——使細胞死亡。有趣的是，LIF6是一個復活的殭屍基因。殭屍基因指基因組裡沒有功能的基因。在基因組的複製過程中，某個基因多複製了一份或幾份，是常見的事，那些複本可能因為複製錯誤而喪失功能。大象有8個LIF基因，只有LIF6有功能。
研究人員認為，LIF6大約是在3,000萬至2,500萬年前復活的，那時大象的祖先與現生土撥鼠差不多大，不過4～5公斤，剛走向增大體型的演化之道。增大體型是壯大自己、求生存生殖的王道。可是身體越大、細胞越多，DNA複製錯誤的量越高，需要更靈敏的偵錯、除錯機制。體型大又長壽的物種必須演化出耐操的機制，抑制、淘汰癌化的細胞，復活的LIF6正好滿足這個需求。
不過，LIF6誘發細胞凋亡機制的細節仍有待進一步研究。
參考資料