大杜鵑(flickr用戶James West作品)

哀哀父母，生我劬勞。養孩子真不容易。難怪有些鳥，例如杜鵑，乾脆把卵下在陌生鳥兒的巢裡，一了百了，眼不見為淨，動物學者把這種行為叫做「巢寄生」。非洲、歐亞大陸、美洲都有鳥這麼做，牠們的血緣疏遠，因此這種行為是各自演化出來的。這叫趨同演化，大意是：不同生物分別演化出類似的方案，以達成同一目的。那些生物的相似之處不來自共祖，而是功能決定的。

實行巢寄生的鳥，卵殼都特別厚，有時比巢主人的卵厚30％，這個特徵也是趨同演化的產物嗎？卵殼厚有什麼好處呢？最近大陸海南師範大學教授梁偉的團隊以實驗證明：杜鵑卵的保溫效果較好，因而胚胎發育較快，孵化較早。這都是寄生成功的關鍵。

首先，研究人員到黑龍江扎龍自然保留區搜尋東方大葦鶯的巢，因為那是杜鵑寄生的主要標的。巢裡若發現杜鵑卵，便連同一顆寄主的卵一齊帶回實驗室。在實驗室，把尺寸接近的兩種卵配對置於孵化器中，然後在第0、3、6、9天一併取出20分鐘，以儀器記錄它們在那20分鐘前後的溫度。在野外，東方大葦鶯媽媽離巢覓食的時間平均在20分鐘左右，因此研究的焦點是兩種卵在那20分鐘散失的熱量。結果，大葦鶯的卵溫度下降攝氏4.42度，杜鵑卵4.15度。

厚卵殼的保溫效果比較好，另一個好處是：卵比較禁得起忽冷忽熱的折騰。

參考資料

1. Yang, C., et al. (2018) Keeping eggs warm: thermal and developmental advantages for parasitic cuckoos of laying unusually thick-shelled eggs. The Science of Nature, 105:10. https://doi.org/10.1007/s00114-017-1532-y.