段木（圖片來源：種子發）

木材是古老的建材，蓋房子、造橋、造船都用得上。但是木材的強度、韌性都不夠，逐漸由金屬材料取代。過去不少人設法改善木材的缺點，但是成果有限。現在美國馬里蘭大學幾位中國學者組成團隊，開發出新的技術，引起矚目。

這個技術的第一個步驟與造紙漿差不多，就是以氫氧化鈉、亞硫酸鈉除去木材中的木質素、半纖維素。然後再在攝氏100度下壓縮，消除其中的小孔，提高密度，從每立方厘米0.43克提升到1.3克。這樣的木材不能浮在水面上，但是強度、韌性大幅提高，是傳統木材的11倍，史無前例。這個技術的祕訣是，研究人員為了提升木材的密度，不只使用壓縮，還以化學、高溫助陣。這種強化木材的另一優點是：遇水後不會膨脹太多。

不過，樹木的木質素有許多功能，包括穩定細胞壁，以及阻卻寄生生物與細菌。因此這種強化木材是不是耐蟲蛀，還需要實驗證據。

參考資料

1. Fratzl, P. (2018) Wood made denser and stronger. Nature, 554, 172-173.