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舊題新解–讓早產兒的呼吸更順暢

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吳美枝｜《科學發展》特約文字編輯

隨著社會的變遷與生活型態的改變，產婦高齡化已成趨勢，越來越多的婦女在34歲以後才首次懷孕。雖然我們擁有良好的醫療與產檢技術，但新生兒的問題仍層出不窮，其中最棘手的就是「早產」。

由於早產兒提早離開母體，體內有許多器官或機能尚未發育完全，常有呼吸窘迫、腦出血、腦缺氧、視力不良等健康問題。其中和腦部相關的部分會直接影響腦神經的發育，對其日後智力發展有關鍵性的影響。據統計，台灣的啟智生中，就有近8成是早產兒。

另一個影響早產兒日後發展極深的是「呼吸窘迫」的問題。早產兒由於肺部發育不成熟，肺泡不易張開，必須仰賴呼吸器來幫助呼吸。但是呼吸器的高濃度氧氣與巨大的壓力也傷害了嬰兒的肺，常造成「早產兒慢性呼吸疾病」。

過去，臨床上多以靜脈注射「類固醇」來治療。這方法雖可立刻改善肺部的問題，但藥物同時隨血液流到身體其他部位，其中影響最深遠的就是腦部。在用藥後數年，追蹤幼兒的健康情況，發現他們大部分都有腦神經與運動神經發育不良的症狀，甚至智力發展受到影響。「既然使用類固醇有效，那麼有可能以其他方法取代靜脈注射，來避免這些不良後果嗎？」臺北醫學大學葉純甫講座教授心中泛起了這個想法。

葉教授表示，大約在10年前，臨床上開始把類固醇以「經呼吸器直接吸入肺部」的方法取代「靜脈注射」。理論上，這種「直搗黃龍」的方式比經由血液傳送好，也較不會影響其他器官。而事實上，由於新生兒呼吸氣管太小，大部分的類固醇只留在鼻腔或上呼吸氣道附近，能深入肺部的大約只剩10％，療效非常低。葉教授於是帶領一群跨領域專家所組成的研究團隊合作，最後想出利用簡單的「表面張力」原理與「搭火車」的概念，來解決這個難題。

臨床上，界面活性劑（surfactant）是一種用來幫助早產兒舒張肺泡的常規用藥，研究團隊先把一種強力類固醇布地奈德（budesonide）與其混合，再一併注入新生兒的氣管，藥物就可利用表面張力的作用，迅速被推入肺部深處。實驗結果顯示，幼兒吸入30分鐘之後，大約有80～90％的藥可深達肺泡，療效非常良好。另外，budesonide可以輕易被肝臟代謝，成為副作用小的代謝物。因此，儘管最後可能進入血液，副作用卻很小。

醫學上對於嬰幼兒的新醫療行為，事後都要嚴格地追蹤檢驗。葉教授也針對其創新方法，在實驗後3年進行追蹤檢視，那些早產兒都沒有任何發育不良的情況，確認這方法既有效，也不會帶來任何副作用。未來，葉教授將以跨國合作實驗的方式，進一步擴大樣本數目，在通過醫學新藥實驗流程的第3階段（phase 3）後，相信不久的將來就可推廣應用至全球。

資料來源

《科學發展》2012年12月，480期，72 ~ 73頁

類固醇(7) 早產兒(4) 表面張力(12) 界面活性劑(7) 科發月刊(5210)

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