1884年10月13日確立本初子午線
地球表面被人類以假想的經緯線劃分出一套「地理座標系」，所有平行於赤道的水平線都稱作「緯線」，而連結南北極且垂直緯線的則稱為「經線」，以此可精準地定出某個地方的位置。
經緯線的概念最早可追溯到公元前三世紀的古希臘數學兼天文學家──埃拉托斯特尼（Erastosthenes）。他設計出經緯線，同時以太陽的仰角估算得地球的直徑，故被稱作「地理學始祖」。
或許與計算和觀察的難度有關，相較於經線，緯線的規制較早被確定下來。一方面是，緯度與季節等自然現象密切相合，人類容易察覺。二方面，計算太陽與竿影，或天頂與北極星的夾角就能知道緯度，而經度卻是無法以觀察方式直接取得。
早期，水手們在海上大多使用「航位推測法」進行定位，作法是先垂直航行至與目的地同緯度的某個點後，再沿著同一緯線東西向航行至目的地，以此降低定位上的誤差，且可避免航程延長導致資源或食物的缺乏。不過，這種方法經過長期航行後，精準度還是會大幅下降。
經度定位的不準確性曾引發多起船難，例如1707年史上著名的「錫利船難」（Scilly naval disaster），就造成1,505人喪生。這場災難讓英國政府開始正視海上經度定位的重要性，並在1714年公布了一項獎勵方案，懸賞相當於今日百萬英鎊的獎金，尋求可有效解決經度問題的方法。事實上，不僅是英國，在大航海時代，同樣角逐海上霸權的法國與西班牙，也都曾為此提出獎勵方案。
地球自轉一圈是一天，將360度除以24小時，可得到每15度經度就約有一個小時的時差。換句話說，若想要知道某地的經度，就一定要先知道「時間」。如果水手們知道所在地的時間，並有另外一個參考地的時間了話，就能透過兩地的時間差，算出自己所在位置與參考地的經度差。但在船上如何得知遠方參考地的精準時間呢？當時雖然已經有時鐘，但鐘錶長期放置在晃動與潮溼的環境中，日積月累下難免出現誤差，導致缺乏精準的對照時間，也難以正確計算經度。
航海人的陰霾，在英國鐘錶匠約翰‧哈里森（John Harrison）發明航海鐘（Marine chronometer）後終於見到曙光。哈里森的航海鐘甚為精準，能將溫度、濕度、壓力的影響降到最低，並且即使在經過八天的顛簸航行後，也僅出現5.1秒的誤差。克服了時間計算的難題後，下一個需要解決的問題是：應該將哪一條經線定為0度呢？換句話說，哪個地方該被視為是公認的參考地？
0度經線，又稱本初子午線，一開始並沒有一條全球「公認」的線，因為各國紛紛以經過自己國家首都的經線作為基準線。1721年，英國將通過倫敦格林威治皇家天文臺（Royal Observatory in Greenwich）的經線訂為英國自己的本初子午線（Prime Meridian），又稱格林威治子午線。緊接著，法國不甘示弱也將經過首都巴黎的那一條經線，訂為法國自己的本初子午線，又稱巴黎子午線。
1884年，國際子午線會議在美國華盛頓特區舉行，總共有25個國家的代表參與。當時的英國國力正處巔峰，除了日不落帝國的盛景外，全球航海貿易中，使用格林威治子午線作為本初子午線的航海圖比例早已高達72％。因此，儘管法國代表強力反對，英國認定的格林威治子午線仍在會議中強勢勝出，並於當年10月13日正式被認定為「全球的」本初子午線。
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