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長毛象怎麼滅絕的？

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

最後一次冰期在2萬年前達到最盛期，那時北美洲與歐亞北部的大片陸地都覆蓋著冰單。大約1萬5千年前，西伯利亞東北部的人類族群越過白令海峽陸橋進入北美洲。幾千年後，人類遍布美洲。然後，美洲的大型哺乳類遭到浩劫—發生了大滅絕；長毛象、乳齒象、馬等物種都消失了。

那些大型動物怎麼滅絕的？最直覺的答案是：人類濫殺。美洲的野生動物一直在沒有人跡的陸塊上演化、生活，從來沒見過人，對獵人毫無戒心，自然容易遭到毒手。

另一方面，1萬8千年前，冰河時代進入尾聲，可是氣溫的升降趨勢仍然不穩。到了1萬2千年前，全新世開始，氣溫才穩定上升，長期維持在高點。有些專家因而相信：美洲的大型哺乳類因氣候變遷而滅絕。
這兩個假說各有道理，都有支持者，可是都缺乏強有力的證據。今年6月，丹麥自然史博物館古基因中心（The Center for Geogenetics）的研究團隊發表了一個新的研究結論，支持氣候變遷說。

他們利用保存在北美永凍土中的古DNA，重建當地5萬年前與2萬年前的生態。研究人員分析的標本包括動植物的細胞，甚至動物的便溺。他們發現5萬年前當地植被中以闊葉草為主，而不是雜草。闊葉草是蛋白質含量高的優質牧草。2萬年前，植被的多樣性大幅下降，即使後來氣溫回升，也沒有回復到先前有利於豐盛牧草的生態。

參考資料

Ackerman‭, ‬S. J‭. (‬2014‭) ‬New Information from ancient genomes‭. ‬American Scientist‭, ‬Sep ‭/‬ Oct 2014‭, ‬326-327‭.

資料來源

《科學發展》2014年11月，503期，76 ~ 79頁

物種滅絕(13) 冰河時代(4) 長毛象(8) 滅絕(8) 氣候變遷(105) 永凍土(4) 食性(2)

長毛象怎麼滅絕的？

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