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偵測瘧原蟲

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

凱斯西儲大學（位在美國俄亥俄州克里夫蘭）的一個師生團隊組成一個名叫「疾病診斷」的公司（Disease Diagnostic Group），正在招募資金，想到非洲做實驗。他們發明了一個手提機器，以電池驅動，專門偵測瘧原蟲。這個機器的製造成本是250美元，檢驗一次的成本比已有的技術低50美分，也就是美金0.5元。在非洲，美金0.5元可不算小錢。
　　
這個偵測技術利用的不是化學原理，它偵測的是瘧原蟲體內的鐵。原來瘧原蟲寄生在人體中，以血紅素為食物。血紅素是個大分子，由4條胜肽鏈組成，再加上與運輸氧氣最有關係的零件，其中有鐵原子。有一些人貧血，就是因為身體缺鐵。而瘧原蟲只需要血紅素分子中的蛋白質部分。
　　
總之，瘧原蟲以血紅素為食物，但是血紅素的含鐵零件對於瘧原蟲而言是廢料。不過瘧原蟲不會把那個含鐵零件排出體外，而是裝進體內一個廢物袋中形成結晶，因此瘧原蟲體內有大量的含鐵結晶物。（有人建議利用微波對付瘧原蟲，就是這個緣故。）
　　
「疾病診斷」公司設計的輕巧機器，包括兩個元件，一個產生磁場，一個是雷射。如果人的血液中有瘧原蟲，磁場會使牠們體內的含鐵結晶改變排列方式而干擾雷射。這個點子與技術過去有人利用過，但是效果並不理想。現在凱斯西儲大學的團隊改進了過去的設計，速度更快，費用更低。

資料來源

《科學發展》2013年7月，487期，76 ~ 79頁

瘧原蟲(12) 瘧蚊(9) 瘧疾(26) 科發月刊(5210)

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