思覺失調症是一種精神病，過去叫做精神分裂症，大眾並不陌生，因為通俗小說、電影中常出現症狀類似的患者，例如《簡愛》（1847年）。但是對於這個疾病，醫學界自始就非常棘手，定義、診斷、治療都極為困難。它是大腦病變的結果，19世紀便有病理解剖的證據。而早在1848年，醫師就知道大腦的前額葉若受傷，人格會改變、社會行為也受影響，可是醫師面對的患者絕大多數沒有明顯的腦傷。
1960年代，著名的瑞士認知發展學者皮亞傑（J. Piaget, 1896-1980）推測，認知發展部分依賴大腦的生物機制，若是那些機制有缺陷，大腦的發育就不正常，結果成為必須找醫師治療的病人。但是當年理會這個想法的人不多，理由是缺乏證據。
十多年後第一批證據才問世。1979年，美國發育神經科學家哈頓拉克（Peter Huttenlocher, 1931-2013）宣布了一個令人意外的發現。他以電子顯微鏡觀察不同年齡人的大腦切片，計算突觸（synapse）的數量。突觸是神經元之間傳遞訊息的門戶，無論傳出還是接收。哈頓拉克發現，人出生後，腦子裡突觸數量就不斷增加；到了10～20歲之間，趨勢逆轉—突觸數量大幅消減，20歲以後才逐漸穩定下來。不久，研究睡眠的美國醫師芬伯格（Peter Feinberg）也發現了相關的現象：青春期前後的孩子，睡眠腦波會發生變化，而思覺失調症患者也在這段期間逐漸展露症狀。
學界仍然沒有反應，主要理由可能是哈頓拉克只有一個青少年腦子的數據。20年後，他累積了更多數據，支持先前的發現。於是才有其他的團隊仔細觀察思覺失調患者的大腦，證實他們的大腦皮層涉及高級認知功能的區域裡，突觸數量比常人少。這便是思覺失調症的芟刈假說（pruning hypothesis）：大腦在正常發育過程中，必須芟刈大量突觸；若這個過程出了紕漏，腦子功能必然會受影響。
兩千年之後，支持芟刈假說的證據越來越多。學者比較患者與常人的基因組，發現第六號染色體上幾百個與免疫功能相關的基因涉有重嫌；現在已鎖定與芟刈過程有關的特定基因。例如C4是微膠細胞（一種免疫細胞）用來標示芟刈目標的蛋白質；C4有幾個版本，產生的C4蛋白質數量不同，而C4蛋白質的數量與思覺失調症有正相關。
可是與思覺失調症有關的其他基因散布在基因組各處，表示它們涉及的是其他的蛋白質。可見突觸芟刈機制不只一個，也許分別涉及腦子裡不同的線路（傳訊通路）。
參考資料
