長久以來，陳院士始終是個「醫師科學家」，一邊照顧病人，一邊領導實驗室的研究，堅信實驗室是病房的延伸，而他的研究團隊成員也多兼顧醫師與科學家兩種身分。這個團隊傳承自宋瑞樓教授，在分子生物學的研究上起步早，研究成果已具世界水準。
臺大醫院內科醫師、中央研究院院士、美國國家科學院外籍院士陳定信，自 1972 年起跟隨宋瑞樓教授從事肝臟疾病的研究，發現Ｂ型肝炎病毒是臺灣人肝病的元凶，並指出Ｂ型肝炎病毒主要是由母親傳染給新生兒。基於這些重要的研究成果，陳定信院士及其研究團隊積極協助政府推展肝炎防治計畫，提升我國肝病研究的水準，並使臺灣成為全世界最早大規模施打Ｂ型肝炎疫苗的國家，Ｂ型肝炎盛行率因此逐年降低。
陳院士也領導研究團隊，以分子生物學的方法使臺灣的肝病研究與世界接軌。
陳定信院士不僅對各型肝炎進行基礎研究，更結合臨床醫學，兼顧學術性與實用性，成果斐然，因此獲頒 2007 年總統科學獎。
找到肝炎的罪魁禍首
肝臟主要由肝細胞組成，細胞若受損，造成肝的破壞，稱為「肝炎」。肝若長期發炎，超過了它的恢復能力，就會由纖維組織加以修補，而發炎與修補反覆出現，時間久了就會形成「肝硬化」。另外，肝也會長惡性腫瘤，也就是「肝癌」。會使肝損傷的包括病毒、酒精、藥物、化學物品、營養不良、食品污染等，其中最常見、影響也最大的是病毒，而專門寄生在肝臟的病毒就叫做「肝炎病毒」。
1965 年，美國的布倫伯格（Baruch S. Blumberg）博士在澳洲原住民的血液中發現「澳洲抗原」，並且證實這種抗原和Ｂ型肝炎有關，也就是若發現人的肝細胞內或血中帶有這種抗原，就表示這個人的體內有Ｂ型肝炎病毒。因此，「澳洲抗原」就成了檢查Ｂ型肝炎病毒的標記。
從 1969 年起，臺大內科宋瑞樓教授在研究環境不甚理想的情況下，以「雙向免疫擴散法」檢驗臺灣的肝炎病人，發現病人體內帶有「澳洲抗原」的比率相當高。但因雙向免疫擴散法的敏感度不夠，有必要另謀他法進一步研究。1972 年，已是臺大內科住院醫師的陳定信，在宋教授的指導下，與學長廖運範醫師一起展開了肝病的研究生涯。
隔年，他與另一名年輕的住院醫師學弟賴明陽以「放射免疫分析法」做為新的檢驗法。放射免疫分析法比雙向免疫擴散法敏感 1 千到 1 萬倍，驗證出臺灣的慢性肝炎病人中，約有 90％ 是由Ｂ型肝炎病毒引起的。接著，陳院士想要探究Ｂ型肝炎病毒在一般民眾中有多普遍，然而放射免疫分析法雖敏感，卻十分昂貴，為了運用新的研究方法，陳院士前往日本進修，引進了「血球凝集法」。
這方法是把紅血球處理後，用人工的方法使它的表面結合上抗原或抗體，利用抗原和抗體的特異性結合，再觀察這些血球凝集後沉澱下來的樣子，就可以偵測抗原或抗體。這個檢驗方法不僅敏感，也較便宜。他花了兩年的時間，對一般民眾進行檢驗，發現臺灣 16％ 的正常人體內有Ｂ型肝炎病毒。證實臺灣肝病的罪魁禍首就是Ｂ型肝炎病毒，而臺灣的Ｂ型肝炎感染率之高，在世界上也是數一數二的。
指出Ｂ型肝炎病毒的傳染途徑
Ｂ型肝炎病毒抗原的組成，在全世界各地都有些不同，大概可分為 adr、adw、ayr 及 ayw 4 種血清亞型。如果一個人身上帶的是某種亞型的病毒，被他感染的人也一定是同一種亞型，因此可藉由亞型來追蹤病毒的傳染途徑、來源等。
為了探究臺灣Ｂ型肝炎病毒的傳染途徑，陳院士從日本回臺後，繼續Ｂ型肝炎病毒亞型的檢驗追蹤，發現籍貫是中國北方的人主要是 adr 亞型，籍貫是中國南方的人則多是 adw，而籍貫是臺灣的人，91％ 屬於 adw。但部分 adr 型病毒的臺灣人，卻從未到過中國北方，這說明了這些人不是在社會上被傳染的。
為了解開這個謎底，陳院士從 1976 年起開始針對Ｂ型肝炎患者的整個家族進行完整而詳細的研究。到了 1978 年確認體內帶有Ｂ型肝炎病毒的媽媽，在生產時，會透過血液或分泌物把病毒傳染給嬰兒，稱為「垂直感染」。
美國海軍第二醫學研究所的史蒂文絲（Clad E. Stevens）等人的進一步研究發現，在臺灣約有一半的帶原者是經由「母子垂直感染」的。這些嬰兒沒有能力清除病毒，他們不但終生帶有Ｂ型肝炎病毒，成為Ｂ型肝炎的散播者，而且自身發生慢性肝炎、肝硬化、肝癌的機率也很大。這些發現讓當時肝病的研究者，慢慢凝聚出肝炎防治的共識：如果能在嬰兒剛出生時就注射疫苗，讓他們體內產生抗體，就能有效切斷母子垂直感染的途徑。
引進分子生物學
Ｂ型肝炎病毒為何會導致肝硬化、肝癌？以當時常用的研究技術和知識，並無法找到答案。1979年，陳院士帶了 8 對肝癌組織和非癌肝組織的樣本，前往美國國家衛生研究院做了一整年的研究。他以「分子生物學」的方法，發現肝癌組織內的 DNA 的確有Ｂ型肝炎病毒「嵌入」的現象，因此證實Ｂ型肝炎病毒和肝癌的發生確實有密切關係。
不僅如此，陳院士也認知到分子生物學的無窮潛力，必須及早把它引進臺灣。「分子生物學」是由分子層次探討生命現象的一種學問，特別專注於「基因」和它所指令產生的分子間的相互關係。
1980年，陳院士自美返國後，一方面繼續研究，一面投入政府的肝炎防治工作，並在宋瑞樓院士的大力支持下，在臺大醫院設立了分子生物學實驗室，培養出很多優秀的研究人才。臺灣自 1973 年開始運用放射免疫分析法研究肝病，步調雖晚於國外十多年，卻有迎頭趕上之勢。尤其陳院士自美國帶回最新的分子生物學方法，使臺灣在肝病研究上有了突破性的發展，加上同儕們的努力，以及陳培哲醫師在 1986 年自美國學成加入團隊，臺灣對肝病的研究終能趕上世界水準。
協助推動肝炎防治計畫
由於陳院士基本上是一位臨床醫師，深知罹患肝病後的痛苦，以及家庭和社會對此付出的代價很高，因此在證實臺灣Ｂ型肝炎主要是由媽媽傳染給新生兒後，就想辦法要截斷這種傳染途徑，而最有效的方式就是為新生嬰兒注射疫苗。當宋院士、陳院士與其他肝病研究者提出這個主張時，卻遭遇前所未有的阻力，有些國內的學者和民眾指責他們根本是把嬰兒當成白老鼠。所幸經過實際的說明、溝通，加上政府的宣導，國內學者與大眾才慢慢接受，反對聲浪也才逐漸消退。
1980 年，衛生署成立了「肝炎防治委員會」，宋院士擔任主任委員，陳院士是委員之一。宋教授退休後不久，由陳院士接棒，他們不眠不休地擬定肝炎防治作戰計畫，並擔任協調與教育的工作，積極協助政府推動肝炎防治政策的運作。
1982 年，肝炎防治列入國家全力發展的八大重點科技之一。國科會更推動Ｂ型肝炎的學術研究工作，加速肝病的研究，同時也研擬、製造Ｂ型肝炎疫苗、檢驗試劑。直到 1986 年 7 月，全國所有新生兒都得以注射Ｂ型肝炎疫苗。
而這項「防治Ｂ型肝炎計畫」，規劃的完善，規模的龐大，堪稱全球前所未有，國人因此慢慢擺脫Ｂ型肝炎的陰霾。1976年諾貝爾醫學獎得主，也是Ｂ型肝炎表面抗原的發現者布倫伯格博士，就對臺灣肝炎防治計畫的成果讚不絕口。
全方面的肝病研究
長久以來，陳院士始終是個「醫師科學家」，一邊照顧病人，一邊領導實驗室的研究，堅信實驗室是病房的延伸，而他的研究團隊成員也多兼顧醫師與科學家兩種身分。這個團隊傳承自宋瑞樓教授，在分子生物學的研究上起步早，研究成果已具世界水準。除了Ｂ型肝炎外，他們在Ａ型肝炎、Ｃ型肝炎、Ｄ型肝炎和Ｇ型肝炎上也都有很好的研究成果。
陳院士和同仁也確認Ｃ型肝炎是臺灣人肝病的第2號兇手，並協助國內的「生物技術開發中心」開發完成本土自製的Ｃ型肝炎篩檢試劑，轉移給國內廠商，促成國內血源的篩檢，大幅提升輸血安全。
1991 年，他們更領先全球，開發以雷巴威林（ribavirin，一種抑制病毒的藥）合併干擾素來治療慢性Ｃ型肝炎。目前這個療法已被全世界廣泛採用，救人無數。
此外，早期全世界關於Ｇ型肝炎的研究論文，陳院士的團隊就占了不少，是高嘉宏醫師的主要研究項目。他們也是最早證明Ｇ型肝炎病毒不會引起肝炎的研究者，之後越來越多的國外研究都不約而同地證實了這個現象。
1998 年，陳院士和陳培哲醫師引進北美東部的土撥鼠做實驗，建立Ｂ型肝炎及肝細胞癌的動物模式，研究發展Ｂ型肝炎的治療性疫苗，以及肝癌的基因治療。最近，更以高壓注射Ｂ型肝炎病毒 DNA 創造出小鼠的慢性Ｂ型肝炎動物模式，對進一步研究Ｂ型肝炎會有更多的貢獻。
「肝臟纖維化的機轉為何？為什麼肝硬化後會變成肝癌？這些細胞究竟是發生了什麼問題才會致癌？」是目前的研究重點，藉由分子生物學做肝癌的基因變化研究，針對細胞的遺傳物質下手，探究其中有什麼突變或問題才會變成癌。陳院士及其研究團隊，不僅要找出致癌的病因，也要繼續發展「基因治療」，期許未來能澈底戰勝肝癌。
【2007年總統科學獎得主專訪】
