蜜蜂的受精卵發育成雌蜂，可是大部分雌蜂都是短命、不育的工蜂，只有極少數成為長壽、多產的蜂王。學者早就發現，她們的不同命運是食物造成的：以工蜂分泌的蜂王乳餵養，幼蟲就會發育成蜂王；以蜂蜜、花粉粒的混合物餵養，就變成工蜂；而且分別餵食 6小時之後，基因表現模式就分化了。因此研究焦點一直在蜂王乳的成分與功能。

最近南京大學的團隊發現了一個新的控制機制：工蜂食物中的特定植物分子會抑制雌蜂發育，從而誘導她們成為工蜂。更有趣的是，同樣的分子對果蠅也有類似的作用—延緩發育，使果蠅的大小、體重與卵巢都發育不良。

參考資料：

1. Zhu, K. et al. (2017) Plant microRNAs in larval food regulate honeybee caste development. PLoS Genet, 13(8):e1006946. doi: 10.1371/journal.pgen.1006946.