「每個買得起票的人都可以去，就像是開發荒野大西部一樣。」這是美國天文物理博士，史騰，對太空之旅所下的註解，然而實際上只有極少數幸運兒才有機會一窺地外之境。
直上雲霄
1961年5月5日美國佛羅里達州卡納維爾角上，紅石火箭搭載著「自由7號」太空船正準備發射升空，裡頭坐著艾倫•雪帕德（Alan Shepherd, Jr.），是極少數有機會進入太空的美國人。然就在一個月前，前蘇聯太空人尤里•加加林（Yuri Gagarin）已乘坐「東方1號」太空船進行了太空之旅，並成為全球第一人。但即使不是首例，雪帕德的成功對人類航太計畫的進展仍是舉足輕重，故也被視為國家英雄。十年後，雪帕德再次離開地球大氣層，成為第五個在月球上行走的人，同時也是第一個在月球上玩高爾夫的人。
1961年5月5日艾倫•雪帕德搭乘自由7號成為首位衝破大氣層的太空人。
海上之子
雪帕德1923年11月18日出生，成長於美國東北部新罕布夏州的農村。高中畢業後，他參加美國海軍學院，於二戰期間被派至太平洋戰場的驅逐艦上服役。戰後返回美國，並於1947年完成海軍航空兵培訓，1950年接受試飛員課程，逐漸成為海軍的頂級飛行員。
不過他大概沒想到，他的人生會因為一顆海灘球大小的人造衛星，而邁入另一個巔峰。1957年10月4日，蘇聯發射了人類史上第一顆人造衛星，史普尼克1號。當時正值冷戰期間，無論是面子抑或國安威脅，美國都難以接受蘇聯獨霸太空，美蘇太空競賽於焉開打。翌年10月1日，美國國家航空暨太空總署(NASA)正式成立，12月公布了「水星計畫」，計畫以最簡單有效的方法，發射載人飛行器進入地心軌道，並能安全返回，雪帕德就是這批入選水星計畫的七名太空人之一。
未盡之旅
在完成了120次模擬飛行的訓練後，雪帕德正式執行升上太空的任務，原計畫太空船的飛行高度將達115英里，飛行時間約為15分鐘。與尤里•加加林「東方1號」航程不同的是，此次飛行並非完全自動駕駛，這使他成了首位在太空艙內手動操作太空飛行器飛行的太空人。
然雪帕德此時因疾病而被宣佈不宜繼續太空飛行任務，但經手術後又恢復了飛行資格，並獲得「阿波羅14號」登月任務的機會。阿波羅14號於1971年1月31日執行任務時，雪帕德已年滿47歲，是登月史上年紀最大的太空人。雪帕德在1974年退休，但仍持續提拔後進，提供獎學金給有志科學和工程的學子。1996年，被診斷罹患了白血病，於1998年7月21日病發去世，享年74歲。
臺灣的太空夢
如今我們對地球以外的浩瀚宇宙，仍進行著各式各樣的探索，但若沒有雪帕德成功的太空飛行經驗，或許就看不到今日許多令人振奮及震撼的成果。臺灣在這條路上也未曾缺席，福衛五號是臺灣第一枚設計、組裝到測試皆由國人自主發展的高解析度遙測衛星，福衛五號的成功發射，象徵著臺灣已有能力結合國內人才，在引進國外技術下，可以自製商業應用衛星，實屬重大里程碑。而且2019年啟動的「第三期太空科技長程發展計畫」，將傳承福衛五號及七號技術，往更前瞻的星系探索，也宣告了未來10年臺灣的太空科技成果是值得期待的。或許，下次人類踏上的，就是下一個「地球」了。
