Paro是隻常常被媒體報導，由日本工程師設計的小海豹機器人。說是「機器人」，但它的外形跟一般想像的機器人大不相同。乍看它毛絨絨的外表，一般人大概會以為它是隻布偶；而雖然它會動，卻又不像玩具貓狗或恐龍一樣會走動。事實上，它比會走動的玩具來得複雜的多。Paro身長57公分，重達2.7公斤。毛絨絨的外面之下，隱藏著多個觸覺感測器和馬達；它能偵測聲音來源，也有語音辨識功能。這些技術讓它可以用叫聲、眨眼、擺動頭部和尾巴來回應人的觸摸與聲音。充電時，Paro就像在吃奶嘴，而它眨眼時的無辜可愛模樣，也十分討人喜愛。

 

雖然Paro價格不菲，但自從2004開始銷售以來，已經賣出了數千隻，廣泛應用於輔助陪伴年長者。雖然它的銷售對象多半是日本的機構或家庭，但也引起其它國家相關人士的注意，利用它來進行小規模的效果測試。因此，世界各地的養護機構、育幼院，以及醫院，都有機會發現它的蹤影。對於少子女化問題較為嚴重的國家，有許多人認為，Paro可以減輕照護人力不足的問題。日本311核災後，Paro也進入災民收容中心幫忙。

這麼一隻功能聽起來不算太複雜的機器人，究竟有什麼能耐？這得先從年長者的社會關係說起。研究者早已得知，透過人與人之間的互動所維持的社會關係，有助於人們的心理和身體健康。而現代社會的年長者，往往因為孩子成年或失去伴侶，使得家庭關係的密切程度大幅降低。加上同儕、朋友之間的往來，也因為健康等因素而不再頻繁，這會使年長者更加孤立而導致健康惡化。面對這種情況，有些人注意到，寵物有助於減輕壓力、減少孤獨感，可以加以運用。不過，寵物可能引起過敏等健康問題，對於沒有飼養動物習慣的人，也會有恐懼與排斥感，再加上照顧與清潔問題，反而會有反效果。因此，運用機器人領域的各種感測、辨識技術，製作出沒有上述問題，但可以有類似效果的動物型機器人，被視為是另一種選擇。事實上，研究者透過在各國從事的許多小規模測試，似乎證實了動物型機器人的確有促進年長者身心健康的功能。

聽起來很完美。不過動物型機器人的使用，也引起了一些爭議。丹麥女導演Phie Ambo在紀錄片Mechanical Love中，詳細描述了Paro進入德國一家安養院後發生的事。片中Paro被交給一位老婦人Vera。因為Paro的聲音和動作回應，Vera很快地跟Paro建立「關係」，把它的聲音解讀成「餓了」、「想要受照顧」。Vera不時會跟Paro這隻沒有生命的機器人說話，甚至講到嗓子都啞了，也認為它認得自己的聲音，知道自己是它的主人。

最戲劇性的場景，發生在安養院中大家集合練習唱歌的時候。Vera堅持不想讓Paro自己孤獨地留在房間裡，而將它帶到聚會廳。結果，Paro一直發出鳴叫聲干擾歌唱練習，也因此引發了其他人的抱怨。而在整個過程裡，Vera也一直在關心Paro的狀況，以致完全沒有參與活動。練習完後，Vera帶著Paro回房，眾人還為此開會討論Paro應不應該在聚會中出現。Vera也對眾人心生不滿，埋怨其他人並沒有跟Paro相處的經驗，卻還笑她把一隻玩具當真。經過這個事件，Paro似乎使得Vera更加孤立，她在用餐等等可以跟別人相處的場合，都想趕快結束，回房與Paro獨處。這個使用的經驗讓我們警覺，機器人在照護上的應用，並不只是單純的機器功能問題。

責任編輯：楊谷洋｜國立交通大學電機工程學系暨科技與社會中心智庫研究團隊