大腦心智與運動功能的老化
103/06/11
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吳瑞美｜
臺灣大學醫學院神經科教授／附設醫院神經部主任
我們都知道物品用久了，可能有老舊、故障的一天。人體也像機器一樣，隨時間的進程而變化，年輕時強健的身體和敏捷的大腦，在中、老年期功能不如以往，甚至出現不同種類和程度的病變。本系列智慧巡禮系列講座的尾聲，臺大醫學院神經部吳瑞美教授，帶領大家認識兩種神經系統的退化疾病–失智症及巴金森症。
當年齡漸長，腦部退化反映在記憶和其他功能障礙，嚴重影響社交及職業功能，即為老年失智症。臨床上常用「簡易智能量表（Mini-Mental Status Examination, MMSE）」或「臨床失智量表（Clinical Dementia Rating Scale, CDR）」等工具衡量認知功能失常的程度。例如，受測者必須在聽到一串數字後，唸出相反順序的字串，聽到「378259」，你應該可以馬上反應：反序為「952873」，普遍而言，7個數字以內的題目，對一般人來說都不成問題，然而，失智症患者卻可能感到吃力、甚至無法回答。除了記憶力，語言、視覺空間技巧、操作執行等功能退化，也阻礙了患者的生活，進而影響自我照顧、解決事情的能力，造成情緒不佳、對原本感興趣的事情失去熱忱。
除了年齡，基因遺傳也是失智症的危險因子之一。研究顯示，一等親中有家人患有失智症，發病率為其他人的3.5倍。另外，高血壓等心血管疾病也會提高失智症罹病率，值得大眾警覺，建立適合自己的健康生活習慣。
同屬退化性疾患，巴金森症主要症狀顯示在運動功能的障礙。19世紀的英國醫生詹姆士‧巴金森（James Parkinson）發現這種行動遲緩、肌肉僵直、四肢不自主抖動的神經性疾病，此病因而得名。常見特徵還包括說話聲調平板小聲、因難以判斷平面空間而把字越寫越小、面無表情的撲克臉等等。
目前研究發現，腦中的多巴胺神經細胞退化，可能與此疾病的發生有關。臺灣65歲以上人口中，約1-2%患有巴金森症。少數巴金森症患者為年輕型（45歲以下），佔患者中的4-12%。由於現代遺傳研究的進步，科學家研究指出，5-10%巴金森症患者具有家族遺傳史，某些基因突變已證實為病因，吳教授的研究團隊更發現，華人具有特定的遺傳因子（LRRK2），此基因的變異與患病相關。
確定診斷之後，若能對疾病有深入了解、遵循專業人員提供的治療計畫，有益於患者與照護者的身心調適。除此之外，規律作息與運動習慣能幫助患者延緩退化。維持生活中的多樣活動，如規劃一天的外出行程、多和身邊的人互動、玩遊戲訓練認知功能等，也是年長者鍛鍊大腦的好方法，而這些都需要用心經營與規劃。
照護技巧其實是需要學習的，國外有許多專業機構和團體的支持，但在臺灣，主要照護者扮演很重要的角色。如果能以同理心去思考老人家的想法，理解許多症狀與表現由不正常老化所引起，能減輕一些照護時的挫折感。吳教授鼓勵病友及照護者組成團體，在經驗分享與共同活動中相互支持，提供彼此更多力量。
