化石是古代生物的遺骸與遺跡，但是古生物學家研究的化石遺骸主要是骨骼，軟組織的化石非常罕見。這個事實以常識就能理解：軟組織容易腐爛，會變成化石純屬因緣巧合，無從預測。

可是法國（里昂）伯納大學的團隊卻發現軟組織化石的形成有天文學的道理可說。原來研究人員在摩納哥一個5億年前（奧陶紀初期）的頁岩層中發現大量保存良好的軟組織化石，更有趣的是，那些化石在地層中的分布似乎不是隨機的。進一步觀察之後，他們發現，那些化石只出現在6個岩層裡，彼此相距10萬年，或10萬年的整數倍。

原來那6個岩層含有大量鐵礦物，主要是黃鐵礦（硫化鐵），不但會阻遏細菌生長，還能滲入生物屍體、使軟組織礦化。與那6個岩層間隔10萬年的岩層，即使沒有發現軟組織化石，也富含鐵礦物，表示鐵礦物的確是規律出現的自然物質。而那些富含鐵的地層沒有發現軟組織化石，只因為那些鐵沒有變成黃鐵礦─黃鐵礦只會在缺氧的環境中形成。

那麼當地沉積層為什麼每10萬年就會出現大量的鐵礦物呢？法國研究人員推測，可能與地球繞日軌道的變化有關。

大家都知道地球繞日的軌道是橢圓形，每個橢圓形都可用長軸與短軸計算偏心率。在地球上，繞日軌道的偏心率會影響四季氣候的差異；偏心率越小，四季越不分明；反之，越分明。在季節變化最分明的年分，雨量較大，地面遭到的沖蝕較強，流入海洋的鐵礦物也越多，於是沉積層裡的含鐵量就越高。可是地球繞日軌道的偏心率並不是常數，而有變化周期—正是10萬年；那個周期在5億年之前就出現了。

要是未來的研究證實摩納哥的發現並不是一時一地的現象，古生物學者就可以用地層年代做為搜尋軟組織化石的指南了。

參考資料：Like clockwork, The Economist, Jan. 26th-Feb. 1st, 2019, p. 77.