二千多年前，屈原寫下了膾炙人口的〈天問〉：「遂古之初，誰傳道之？上下未形，何由考之？冥昭瞢闇，誰能極之？馮翼惟像，何以識之？明明闇闇，惟時何為？」簡單地說，屈原想問的是宇宙的起源，包括：宇宙有一個起點嗎？那是什麼時候？宇宙是如何形成的？是有限還是無限？有邊還是無邊？形狀又是什麼？還有，原本黑暗的宇宙，什麼時候才出現光？
宇宙可說是人類最好奇的話題，自有人類以來，仰觀夜空，類似的疑問曾浮現在許多人的腦海中。不同的文明都會提出自己的答案，不過這些答案大都是神話或宗教式的。屈原很顯然對那些神話的答案並不滿意，因此他問了：「遂古之初，誰傳道之？上下未形，何由考之？」也就是他不只要答案，也要了解人們是如何得知這些發生在久遠過去的事情。
同樣的問題也是現代天文學家和宇宙學家想解答的，經過了數千年的努力，最近天文學家終於能夠擺脫神話，對這些千古難解的問題提出一個有實際觀測根據的答案。
近代宇宙學上最重要的科學性討論，也許是 19 世紀的歐伯斯佯謬（Olbers’ paradox）。這個佯謬是問：「為什麼夜晚的天空是黑的？」這個問題看似簡單，很多人直覺地認為是因為晚上的時候陽光照不到。
不過，宇宙中有數不清的星系，星光的亮度雖與距離平方成反比，但星系的數目在均勻分布下卻與距離平方成正比，因此不同距離的星系所貢獻的亮度應是類似的。若把所有來自很遙遠的星光都算進來，只要考慮得夠遠，天空應該是很亮的，而且如果宇宙是無限的，天空就應是無窮亮！為何夜晚的天空仍是黑暗的呢？
歐伯斯對這提出一個簡單的解釋：宇宙不可能是無限的！不需要任何精密的現代儀器，從白天與黑夜這麼一個看似簡單而平凡的現象，就可以告訴我們現代宇宙論中一個深奧且重要的結論。不過這樣一個重要的推論，一直要到 20 世紀發現宇宙正在膨脹的哈伯定律後，人們才能真正面對。
20 世紀初，哈伯發現除了少數近距離的星系外，所有的星系都有紅移現象，而且距離愈遠的星系紅移愈大，這就是著名的哈伯定律。如果星系紅移現象是由都卜勒效應所造成的，哈伯定律就表示距離 d 愈遠的星系，遠離我們的速度 v 會愈快，即 v = H0d，其中 H0 就是哈伯常數。
但如果所有的星系都是離我們遠去，是不是代表我們地球處在宇宙中一個很特殊的位置？難道我們真是位在宇宙的中心嗎？天文學家不會以如此自我中心的思考模式來看這個問題。另一個可能且合理的解釋是宇宙正在膨脹，如此不只地球上的人會看到距離愈遠的星系遠離速度愈快，事實上所有星系上的觀察者也都會看到其他星系離自己而去，而且距離愈遠速度也愈快。
哈伯定律的發現震驚了當時的科學家。在這以前，愛因斯坦在提出廣義相對論時，發現無法找到靜止宇宙的解，為此他提出一個假設的宇宙常數，以求能得到一個穩定宇宙的解。哈伯定律發現後，野史針砭了這段軼事，宣稱宇宙常數的提出是愛因斯坦一生中最大的錯誤。
宇宙會膨脹看似神奇，其實我們可以思考一下牛頓力學第二定律 ? = ma 及萬有引力。它們告訴我們，受到重力作用的物體一定會有加速度，不可能是靜止的，在一個有重力作用的宇宙，本來就不應該有靜止的宇宙。從物理的直覺上思考，如果宇宙是靜止的，才真的大有問題。但偉大如愛因斯坦，在這問題上也會為了信念（相信宇宙是靜止的）而放棄了物理的直觀。畢竟一個膨脹的宇宙是有許多重要的意涵，其中一個便是宇宙的創生。
一個膨脹的宇宙表示，愈早期的宇宙愈緊密。而且回溯到原點，便可得知宇宙的年齡。由哈伯定律 v = H0d ≒ d/t0，如果宇宙以固定的速度膨脹，則 t0 = 1/H0 就是宇宙的年齡。但因為宇宙中有許多物質，如星星、月亮、太陽等，物質間的萬有引力會使宇宙的膨脹速度減慢，所以宇宙過去的膨脹速度應該比現在快。因此宇宙的年齡實際上應小於 1/H0 ?140 億年！也就是宇宙創生於距今不到 140 億年前。如上推論，我們知道了宇宙有一個開始，而且也計算出它的年齡！
宇宙有一個開始或沒有一個開始，其實都造成了人們的困惑。許多人問，如果宇宙起源於 140 億年前，那 200 億年前又是什麼？事實上，宇宙的誕生包含時間與空間，在宇宙誕生前並沒有時間的存在，因此沒有所謂 200 億年前這回事，也無法建立一個 200 億前的時間表。一般人以為有 1 年前、2 年前，就會有 100 億年前、200 億年前等，但這是個人對時間經驗的外插，在宇宙學中，經驗外插並不全然成立。
另一個問題是，如果宇宙年齡是 140 億年，宇宙中有沒有星系是相距超過 140 億光年的呢？這答案很明顯，從天空各方向都可以觀察到超過 100 億光年遠的星體，這表示在天空相反方向上的這些天體，現在彼此間的距離就已超過 200 億光年。如果宇宙中的所有星系和物質都來自同一創生點，宇宙年齡又小於 140 億年，這些星系的分離速度一定超過光速。
那宇宙如何誕生呢？目前的理論和觀測結果認為，宇宙是誕生於一次大爆炸，或稱為大霹靂，這理論的主要根據來自對宇宙微波背景輻射的觀察。科學家發現不管在哪一個方向，宇宙背景輻射強度都非常接近，表示這些輻射起自同一來源。雖然這些輻射現在的溫度很低，但反推回去，得知宇宙初期必是一團極高密度的熱物質與輻射，這就是所謂的熱爆炸。在膨脹過程中，一些輻射轉換成了物質，同時物質與輻射分離開來，分別以不同的速度冷卻，這過程也決定了宇宙中氫和氦含量的比例。
現代的宇宙論雖然解開了人們關於宇宙起源的疑問，但也揭露了更多難解的問題。例如依據廣義相對論，天空中不同方向的背景輻射應該是來自不同的視界，即其在宇宙誕生時是沒有任何物理因果關係相連的。但觀測上，宇宙中各個方向的背景輻射強度卻差不多，表示它們曾經彼此相連且有一些互相影響的物理過程，例如熱平衡，才會使得彼此的溫度及強度如此接近，因此推論宇宙應起自同一個源頭。
對於宇宙背景的均勻及各向同性的問題，目前理論上是以粒子物理學來解釋。宇宙在誕生後不久，在快速膨脹過程中，由於強作用力而發生了相變不完全的現象，使得宇宙在誕生後大約 10-36 秒時暴脹了至少 1026 倍。這現象就如把水蒸氣從攝氏 100 度以上快速地降溫到 100 度以下時，水分子來不及變成水，還維持著水蒸氣的狀態。
攝氏零度到 100 度間的水，其正常的「最低能態」，也就是正常水的「真空態」，是在零度。但零度到 100 度間的水蒸氣，其最低能態卻不在零度，它比水多了一些潛能。這種潛能，或稱為錯誤真空（false vaccum）能量，會造成宇宙以指數的速度膨脹，這種膨脹稱為宇宙的暴脹（inflation）。暴脹理論是目前用來解釋宇宙背景輻射均勻性的最佳理論，它也可以解釋現代宇宙論的另一個大問題，即宇宙的平坦問題（flatness problem）。
宇宙的幾何結構主要由其所含的質量密度決定。在一個均勻的宇宙中，如果密度大於臨界密度，則宇宙是封閉的；如果密度小於臨界密度，則宇宙是開放的；如果密度正好等於臨界密度，就會有一個平坦的宇宙。
早期的觀測有些不確定性，但現在發現宇宙的平均密度非常接近臨界密度。依理論計算，宇宙的密度和臨界密度之間的差，會隨著宇宙膨脹而快速增加。因此如果現在宇宙的密度和臨界密度之間僅有一個很少的差別，表示在宇宙早期，宇宙的密度非常地類似臨界密度，也就是非常接近一個平坦的宇宙。但宇宙為何如此接近平坦呢？
暴脹論可以解釋為何我們會看到一個平坦的宇宙。因為宇宙的暴脹，使我們看得到的宇宙只占實際宇宙的很小部分，這樣量到的宇宙曲率會非常接近平坦。就像我們地球表面雖是圓的，但如果只能測量一小塊土地，總覺得地是平的。近幾年一些新的宇宙背景輻射的觀測，也證實了我們所觀測到的宇宙是很接近平坦的，也就是宇宙的密度幾乎等於臨界密度。
雖然從背景輻射的觀測知道宇宙的密度大約等於臨界密度，但實際上可觀測到的物質僅約為臨界質量的百分之四，也就是宇宙中約有百分之九十六的質量是觀測不到的。這些構成宇宙主要質量的物質是什麼呢？目前相信，在這百分之九十六的質量中，約有三分之一是黑暗物質，而三分之二是所謂的黑暗能量。黑暗物質和黑暗能量究竟是什麼？這是現代宇宙論要面對的最大挑戰。
在宇宙中，黑暗物質存在的證據非常多。例如，從旋渦星系的旋轉曲線及星系團的結構，都可以發現黑暗物質的蹤跡。但黑暗物質的本質是什麼，人們仍不清楚，除了具有重力外，我們並未觀測到黑暗物質的其他現象。但從星系團及宇宙的一些大尺度結構，可推知黑暗物質的速度並不會太快，因為這些結構主要是靠黑暗物質的重力吸引，如果黑暗物質具有極快的速度，這些結構就無法形成。
目前物理學家認為有可能是黑暗物質的粒子很多，其中之一是稱作中性伴隨子（neutralino）的中性超對稱粒子。但超對稱理論是否正確，以及中性伴隨子是否存在，都還是未知。大型強子對撞機的結果也許能確認這些超對稱理論是否正確，以及黑暗物質是否是超對稱粒子。
另一個現代宇宙論中的未解之謎，是所謂的黑暗能量的存在。如果知道某些天體，例如 Ia 型超新星的實際亮度，就可以估計遙遠的超新星的亮度。但實際觀測卻發現，遙遠的超新星看起來比估計的暗很多，這意謂著它們的距離比理論推測的還要遠很多。
觀測結果顯示，宇宙不只是在膨脹，而且正在加速膨脹！宇宙的正常物質有重力，會彼此吸引，因此只會使宇宙的膨脹速度減慢，為何宇宙卻在加速膨脹？這意謂著宇宙中具有反重力的東西，這就是所謂的黑暗能量。但黑暗能量究竟是什麼？天文學家及物理學家到現在仍然沒有確定的答案，而其中的一種可能，便是愛因斯坦當初以為是錯的宇宙常數。
現代的宇宙論用實際的觀測告訴我們，宇宙起源於 137 億年前的大爆炸，這回答了千古以來人們仰望蒼穹時所感到困惑的問題，但同時發現了更多新的問題。黑暗物質和黑暗能量及其相關的問題，在可預見的未來，可能會持續困擾著天文及物理學家。
