現在世上最流行的驅蚊劑是避蚊胺（DEET，學名二乙基間苯胺），其實避蚊胺不只可以驅蚊子，還可以驅趕其他吸人血的昆蟲。避蚊胺是美國政府僱用的科學家在1946年發明的。二次世界大戰期間，美軍在東南亞（熱帶）作戰吃足了苦頭，才產生研發驅蚊劑的需求。1957年，避蚊胺開放民間生產、使用。

不過，科學家直到最近才弄清楚避蚊胺的驅蚊原理。原來人體會吸引蚊子前來吸血，是汗液中芳甜分子的作用，那些分子讓蚊子知道人就在附近。蚊子的嗅覺系統有專門的受體偵測那些分子，而避蚊胺可以使蚊子偵測不到那些分子。（人呼出的CO₂，也可以讓蚊子知道附近有人，不過避蚊胺不會影響蚊子偵測CO₂的受體。）

 

由於瘧疾仍然是貧窮國家的公衛威脅，美國農業部的蚊蠅研究小組，最近已著手尋找替代避蚊胺的驅蚊劑，部分研究經費來自國防部。當年美國科學家花了近10年，才從4萬種化學分子中篩選出避蚊胺。現在科學家利用計算機篩選有潛力的分子，幾個月就能過濾幾千種。他們把焦點放在與胡椒的活性成分相關的分子群，從2,000種分子中過濾出34種，再進行實驗，結果發現其中23種效力比避蚊胺還高。例如避蚊胺的驅蚊效果只能維持17.5天，有些新篩選出的分子可以維持1個月以上，最長可達73天。