十八世紀時，史塔爾提出了燃素說，解釋了物質燃燒的過程，影響了整個科學界，此後的一百年更被稱為燃素時期。不過，即使燃素解釋了燃燒現象，燃素還是受到了部分科學家的質疑，其中最主要的問題是金屬燃燒後變重的原因。

史塔爾認為，燃素比空氣輕，使得物質燃燒後燃素離開、空氣補足，物質也就變重了。但燃燒後會變重的只有金屬，這個關鍵問題讓科學界分為擁護燃素派與反對燃素派兩個陣營。而英國科學家普利斯特利通過加熱紅色汞的沈澱物，得到一種特殊氣體，這種氣體能使燃燒更加劇烈，被認為可能是證明燃素存在的新證據。

然而，拉瓦節通過罩住金屬再燃燒的實驗，發現了能幫助燃燒的氣體，並加以命名為「氧氣」，這項發現更是成為擊倒燃素說的致命一擊⋯⋯