圖一:低軌衛星示意圖。(影像來源:Shutterstock)
你相信一顆衛星足以改變全世界嗎?全美最大獨角獸 SpaceX 引爆全球產值超過 1 兆美元的太空經濟,烏俄戰爭中「星鏈」(Starlink)的神救援,讓戰火下的烏克蘭得以維持網路暢通,可觀的產值加上可維護國家安全的兩股潛力,促使各國加快發展類似的低軌衛星系統,也讓全球正式進入低軌衛星元年,而隨著商用服務導入不斷加速,更蘊藏著臺灣打造「護國群星」的新機會!
再也沒有連不上網的問題,「LEO」比你想得更靠近
去(2022)年 9 月,蘋果公司(Apple Inc.)在年度發表會上,宣布新增「衛星緊急通報功能」,即便使用者所在位置無電信網路訊號,也可透過衛星系統發送緊急簡訊;很快地,未來不只有 iPhone 支援衛星緊急訊息服務,衛星通訊功能很可能成為你的下一支 iPhone 或 Android 手機標配。
低地球軌道(LEO, Low-Earth Orbit)衛星,簡稱低軌衛星,是部署於距離地表 500 至 2,000 公里的人造衛星,應用上有高達 70% 為通訊用途,9% 則用於環境監控與氣象遙測。由於低軌衛星離地球最近,在某些不方便架設基地台的地方,如高山、海面、偏遠地區或飛機上,都能接收衛星網路訊號,使網路突破地形限制,補足基地台死角,更強化通訊連網功能,使應用場景更為豐富。
美國衛星產業協會(SIA)研究指出,2021 年全球太空產業規模達 3,860 億美元,年成長 4%,其中衛星產業占比就高達 72%,可說是主導了全球太空經濟。
低軌衛星商機的飛速成長,與新興科技相輔相成,像是智慧城市、智慧家庭、自駕車、元宇宙、數位分身等,談起這些酷炫應用,在網路訊號的傳輸量、速度和即時性上,其實都有相當嚴格的要求,而低軌道衛星因火箭發射成本下降,且具有高覆蓋率、高頻寬、低延遲等優勢,恰巧符合新型態應用趨勢,一舉掀起全球通訊革命與衛星商機。
目前 SpaceX 創辦人馬斯克(Elon Musk)已向美國聯邦通信委員會(FCC, Federal Communications Commission)申請,要在 2030 年前發射 42,000 顆低軌衛星,帶領全球業者搶快升空實測,力拚「衛星罩地球」,未來人們仰望夜空,看到的可能多半是人工流星!
2040 年太空商機估破兆美元
馬斯克挑戰傳統方法,以自家之力研發可回收火箭,不委託其他大型國防承包商;屢屢發射失敗再重新站起,快速布建低軌衛星,SpaceX 獨步全球的破壞式創新作法,為全球太空產業帶來顛覆性的影響力,尤其火箭回收技術使發射成本大幅下降,是低軌衛星得以大步邁向商業化的關鍵之一。
與 SpaceX 幾乎並駕齊驅的衛星網路營運商,則是英國政府和印度跨國企業合作的 OneWeb。OneWeb 星際網路由 648 顆低軌衛星構成,致力於為全球政府、商業組織與社群提供高速、低延遲的連網服務,去年更與競爭對手 SpaceX 簽署合作協議,使用獵鷹 9 號火箭將數十顆衛星送入近地軌道,已達成 80% 的目標部署數量。
經驗悠久的加拿大太空科技業者 Telesat Lightspeed 也正積極為衛星光速計畫部署連線,打算要以 188 顆低軌衛星無縫連接地面端的接收設備,最終目標是打造出覆蓋全球,且經濟實惠的衛星連網設備與服務。
低軌衛星商機龐大,臺灣能提供關鍵零組件
相較於過往中、高軌衛星市場,技術門檻高且衛星數量少,低軌衛星的崛起,已成為臺灣廠商切入太空市場,打造下一個半導體產業的良機。
根據金屬中心統計,2020 年臺灣與衛星發射、製造及地面接收設備有關的產值已達新臺幣 92 億元,當國際星際聯網部署成熟、星鏈等衛星服務用戶數提高,金屬中心代理執行長林志隆認為「臺灣就是提供關鍵零組件的絕佳選項」。因為天線、高頻晶片、路由器等用來接收低軌衛星訊號的地面設備,與既有的資通訊設備高度重疊,是臺灣網通廠必須把握的強項。
如今臺廠接單從最早的地面設備,到近期的衛星零組件製造,產業供應鏈已開始壯大。未來臺灣太空產業要往上走,若能在設備供應之外,再強化系統設計、整合製造兩大關鍵能力,將能更快速推動臺灣的「太空產業夢」走向世界舞台。
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