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尋找火星的生命線索

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IC之音廣播電台｜

美國航太總署（NASA）的火星探測車「好奇號」，自2012年8月6號登陸火星以來，已經執行任務超過16個月，傳回許多令人興奮的火星新發現。前不久，火星科學實驗室又宣布：在火星發現了遠古淡水湖的遺跡，距離在火星上發現生物存在過的痕跡，又邁進了一大步。請聽今天的主題：尋找火星的生命線索。

女：「你有看到新聞嗎？美國NASA的好奇號又有新發現了。」
男：「哎！誰稀罕，等到人類真的登陸火星之後再跟我說吧。」
女：「登陸火星相對容易，真正困難的是，要怎麼把太空人平安送回地球。其實，不必把人送上去也可以做很多研究喔。」

好奇號的大小就跟路邊常見的轎車差不多，重量大約是九百公斤；但是它卻能適應極端的火星氣候，還具備多種科學研究機能，可說是一座會移動的小型實驗室。

一般認為的生命三要素是陽光、空氣、水，早先好奇號傳回的報告中，已經估計火星上儲藏的水，比原先猜想得要多，在土壤中超過1.5%，足以支持生命所需；但火星的大氣幾乎全是二氧化碳，而且地表還有強烈的宇宙輻射，在地球上常見的生命形式，在火星幾乎都很難存在。於是科學家轉而尋找其他的可能性，希望找到生物曾經存在過的痕跡。

這次好奇號在一處疑似古淡水湖的沉積物當中，分析出了碳、氫、氧、氮、硫和磷等成分，而且發現這座古湖，當初的pH值接近中性，也比較利於生物生存。

其中，碳、氫、氧、氮的存在，是有機分子存在過的必要條件，至少證明火星表面存在著能夠組成生物體的元素。硫和磷則可能形成「化能自養菌」生存所需的環境。

化能自養菌是一種微生物，在地球上，可能在海底的火山口，或在深海海底噴出的溫泉中發現。它不需要陽光，可以靠礦物中的化學能生存，被認為接近遠古地球的生命型態。因此，好奇號這次的發現，雖然不能證明火星曾經有生物，卻找到了一些跟生命存在有關的線索。

這些結果是如何發現的呢？關鍵在於，在過去，或是科幻電影常見的情節中，必須由太空人到其他星球採集樣本，然後送回地球分析的觀念，已經有了轉變。隨著分析儀器和電腦的輕量化，好奇號現在可以在火星表面直接採樣，進行分析。例如它配備的化學礦物Ｘ光粉末繞射儀，就可以對機械手臂採集的火星粉末做初步分析。還有精密的火星樣品分析儀，可以分析樣本的質譜和光譜等等，換句話說，透過好奇號，我們可以詳細地了解樣本的成份。

好奇號的生物學任務，第一步是追尋火星的碳足跡，第二步是尋找碳系生物的積木元素：碳、氫、氧、氮、硫和磷，這兩步大致已經完成了。接下來，就可能邁向第三步「尋找生命信號」。而這份報告，也已經發表在近期的《科學》（Science）學術期刊上。

不用等到太空人上火星，好奇號這個小型實驗室，本身就可以採集火星樣本，而且在火星上完成分析，只要把結果傳回地球就好。你說，是不是又快又方便呢？

【本單元由行政院國家科學委員會補助製播】
2013-12-22 16:55:00播出

火星(26) NASA(16) 好奇號(6)

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