在這個不景氣的時代，我們常常會在新聞上看到一些很不幸的自殺消息。而不只是人類社會，在自然界中，單細胞的浮游植物也會有集體自殺的現象，而海洋大學最近發現了一條與細胞自殺相關的基因，希望解開這裡頭的運作機制。到底是什麼事讓浮游植物想不開呢，請看今天的科學大解碼。

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看著一望無際的大海，你看到了什麼？是海面上潮來潮往的浪花，還是海面下悠遊自在的美麗魚兒？其實，海裡面最多的，是肉眼看不見的海洋浮游植物。雖然看似微不足道，卻是海洋生態系的重要關鍵。

他們在海洋裡面，是唯一一個能行光合作用的生物，我們可以說，海洋這麼大，但是裡面所有的生物，從小蝦米到大鯨魚，都是最後要靠浮游植物分裂，來把他們餵飽。

浮游植物活著的時候，是海洋食物網的基礎，就連它的死亡，都對海洋生態系有所 貢獻。因為浮游植物死亡時，身體裡行光合作用所留下的有機碳，就會跟著向下沉降，是自然界中的減碳大功臣。

但近年來，世界各地都發現浮游植物大量死亡的案例，科學家進一步研究，發現這樣的現象，竟然是浮游植物集體自殺的結果。

最早發現的例子，是在以色列的加利利湖，每年的春天，渦鞭藻的藻華的末期，渦鞭藻大量死亡的情形。而科學家就從這邊去反推出，細胞自殺這樣的一個機制。

為了進一步了解這個自殺機制，國內海洋生物科學家也投入研究，在一種浮游矽藻體內，發現一個誘發他們集體自殺的基因。研究發現矽藻在光合作用受到阻礙，瀕臨死亡之前，細胞內會大量產生一氧化氮，將死亡訊息傳遞出去，啟動自殺基因，導致細胞計劃性的自殺現象。而到底是什麼，讓這些單細胞浮游植物想不開呢？

有一個推論，說這可能是一個，族群求生存的行為。比如說一整個族群裡面，包括很多很多個細胞，其中一兩個就感染了病毒。

那如果這個細胞預先感受到這個訊息，它就自己先死掉的話，它就可以阻止這個病毒出現，感染更多細胞。

不管是什麼原因讓海藻想不開要集體自殺，只要這些生態系中最基礎的成員大量死亡，都會對整個海洋造成莫大衝擊。而現在科學家掌握了它們自殺的機制，未來不管是在生態評估，或有害藻類的防治上，都能有更深一層的瞭解。