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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

2004年的諾貝爾生醫獎，頒給兩位專門研究嗅覺的神經科學家。他們指出，人類偵查氣味的感受器，涉及大約1,000個基因，這是一個極為龐大的數量，占人類基因組的3％。專家估計，我們能分辨、記住大約1萬種氣味。

事實上，我們卻缺乏足夠的語言、文字描繪那麼多氣味。更麻煩的是，我們似乎是依賴形象認知的動物。當然，聽覺也幾乎一樣重要，因為我們依賴聲音溝通。

那麼嗅覺呢？嗅覺有些特性，我們都知道，是常識。例如古人說入芝蘭之室，久而不覺其香，入鮑魚之肆，久而不聞其臭，這是嗅覺的特性，因為嗅覺受器很容易疲乏，或者說，很容易適應。

最近兩個世紀，我們的生活環境有很大的變化，特別是最近50年。1950年代出生的人，也許還記得公共垃圾箱，公共垃圾箱往往是家附近最髒的角落，有惡臭。環境淨化了之後，我們雖然沒有喪失嗅覺，卻似乎喪失了利用嗅覺認知環境的能力。以氣味細膩地分辨環境的本領，大多數人都沒有。

可是，2006年12月中《紐約時報》登了一篇報導，指出人的嗅覺，至少有一個功能仍然很靈光，不比狗差，那就是追蹤氣味。我們經常在警匪電影中，看到警犬憑氣味追蹤壞人，其實我們也有這種本領，這是美國加州大學柏克萊校區的科學家發現的。不過，要發揮這種本領，人必須像狗一樣，趴在地面上用鼻子接觸地面。

英國18世紀的著名文人約翰森（Samuel Johnson, 1709－1784）就說過，人像是用後腿站著走路的狗，鼻子當然不靈光。

參與實驗的人都是大學部學生，趴在草地上追蹤巧克力的味道，1秒只能前進1英寸。經過訓練後，速度可以加倍。難怪我們寧願用眼，不願意用鼻子了。

當然，人與狗仍然不能比。有時，狗根本不必在地面一寸一寸聞，牠們遠遠就能聞到一隻死鳥的味道，接著箭一般筆直竄過去，人絕對做不到。

資料來源

《科學發展》2007年2月，410期，82 ~ 85頁

嗅覺(16) 科發月刊(5221)

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