海洋溫差發電（ocean thermal energy conversion, OTEC）就是利用深海冷水（約攝氏1～7度）與表層的溫海水（攝氏15～28度）之間的溫度差，經熱傳轉換來發電。海洋溫差發電與潮汐、波浪發電的差異在於海洋溫差發電是連續性發電。理論上，有溫差就可以發電，但是考慮成本與效益，溫差越大，效率越高、成本越低。熱帶與亞熱帶地區，由於深層海水與表層海水溫差可達攝氏 25度，因此效率最高，最適合OTEC發展。
海洋溫差發電的發展歷史相當久遠，早在一八八一年達森瓦（J. D' Arsonval）便提出利用海洋表層與深層間之溫度差異來發電。一九二七年法國科學家克勞德在古巴哈瓦那附近瑪丹札斯海岸，進行岸上式海水溫差發電實驗，實際發出22瓩的電力。一九三○年克勞德在古巴建立第一座開放式溫差電廠，證實了利用海洋溫差來生產電能的可能。一九四○年克勞德以「自天然水中取得動力的方法及其裝置」的發明專利，獲得法國政府的大力支持，該計畫一直持續到一九五五年。
