失智症最常見的類型是阿茲海默症，它的致病原因至今仍未全盤釐清，除年齡及遺傳等常見危險因子外，學界目前多將主因歸咎於類澱粉蛋白（amyloid）對腦部造成的傷害。
類澱粉蛋白究竟是何方神聖
類澱粉蛋白是種不可溶的纖維蛋白，包括任何在體內或體外、細胞內或細胞外聚合形成交叉β結構的多肽（polypeptide）。健康的蛋白質失去正常結構和生理功能（錯誤折疊）時，就可能會形成致病性類澱粉蛋白。
而「類澱粉蛋白沉積」則是蛋白質結構異常的疾病！類澱粉蛋白在細胞周圍的斑塊中形成纖維狀沉積物，進而破壞組織和器官的正常功能，導致腦部或其他器官退化或功能障礙。許多神經性疾病，如阿茲海默症、帕金森氏症中，都可觀察到神經系統中出現大量類澱粉蛋白的累積沉澱。
任何人都可能出現類澱粉蛋白沉積，成因有家族性、傳染性（例如狂牛症）、慢性發炎、醫源性等。增加風險的因素如下：
一、年齡：「AL類澱粉蛋白沉積」（又名「免疫球蛋白輕鏈類澱粉蛋白沉積」）的患者，多數年齡在60到70歲之間。
二、性別：「AL類澱粉蛋白沉積」患者中將近70％是男性。
三、其他疾病：患有慢性傳染性或炎性疾病會增加罹患「AA類澱粉蛋白沉積」（又名「繼發性類澱粉蛋白沉積」）的風險。
四、家族史：某些類澱粉蛋白沉積是遺傳性的。
五、腎臟透析：當透析未能完全去除血液中的蛋白質，導致異常蛋白質在血液中積聚，最終沉積在組織中。
類澱粉蛋白沉積如何影響大腦？
腦部血管的主要功能，是負責供應所有大腦結構的氧氣與養分，如同樹根，分支密密麻麻；當這些錯誤摺疊的類澱粉蛋白堆積時，就像生長中的樹根撞上石頭，血管因而扭曲轉向，以便繞過障礙物，才能提供大腦神經需要的營養。
通過光子顯微鏡拍攝之老鼠血管。左圖為正常血管，右圖為扭曲血管。（圖／美國國家科學院院刊2018年115期）
2018年美國國家科學院院刊（PNAS）刊登的研究指出，從螢光顯微鏡觀察類澱粉蛋白與腦血管的互動，發現扭曲的血管相較於一般腦血管，更容易觸發病變，導致一連串惡性循環，提高了血管周圍的病變和累積異常蛋白之機率，使得腦部血液供應更加不足，血管與神經細胞凋亡遽增，大腦因而無法順利運作，觸發腦血管病變。
類澱粉蛋白（橘色）在血管（綠色）周圍堆積示意圖（圖／美國國家科學院院刊2018年115期）
而目前明確與人類疾病相關的致病性類澱粉蛋白至少有30多種，例如：β類澱粉肽與阿茲海默症有關、微管相關蛋白tau則與某些額顳葉失智有關。
避免類澱粉蛋白沉積一直都是科學家研究的重點，《自然》期刊曾刊登有科學家試圖搜尋能夠辨認β類澱粉蛋白的抗體，以便清除腦內β類澱粉蛋白沉積，延緩退化病況。然而該測試仍在實驗階段，臨床上仍未證實有效。
醫學與科技發達的現今，雖能透過血管攝影得知腦部血管的扭曲與阻塞狀況，卻仍缺乏技術對病程進行治療、延緩，甚至回復，只有少數暫時緩解或改善症狀的方法。
多運動 預防與延緩阿茲海默症
當氣溫劇烈變化，腦血管容易收縮而導致血液流速與流量產生變化，增加腦梗塞與腦溢血的機率。此外，血液濃稠度增加，也容易促使血管硬化和阻塞。小血管阻塞後，會產生類似輕微腦中風之症狀；初次症狀發生後，10％的患者一年內將會再度腦中風。隨著阻塞次數持續增加、累積，極可能演變成血管性失智症，甚至是阿茲海默症。
要預防與延緩阿茲海默症，最重要的是規律運動，促進腦部血液循環與生理代謝功能，增加血管活性。若是將血管比喻成泥沙淤積的河川，運動能使水流量增加，減少泥沙堆積，避免河流持續出現異常變化，進而保護腦部的認知功能。
其次，健康的飲食習慣也是長期的改善之道。阿茲海默症患者因大腦內的發炎因子及胰島素阻抗而傷及腦神經元，導致腦細胞間的溝通受阻，多吃蔬果或地中海型食物可以改善這些情況。
最後則是多動腦。各式可以觸發大腦思考與反應的活動，能保持腦部神經細胞的敏銳度，降低及減緩阿茲海默症的症狀與病程。
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