每年四月下旬到五月上旬，在太平山鳩之澤溫泉附近的溪邊，經常會見到遊客三三兩兩駐足於此，一待就是數小時，他們或拿著相機、或掛著望遠鏡，雖然身上的裝備不同，但目的卻一樣，都是為了一睹國寶蝴蝶－臺灣寬尾鳳蝶（Papilio maraho）的翩翩妙姿。

「寬尾鳳蝶通常分佈於中海拔山區霧林帶，而且喜歡停留在離地 10 米的樹梢頂端，只有初夏時節才會來到溪邊喝水，這時是人們最容易看到牠的時機。」研究寬尾鳳蝶已有數十年的國立臺灣師範大學生命科學系徐堉峰教授，娓娓道來賞蝶人士聚集於此的原因。

徐堉峰表示，臺灣寬尾鳳蝶是臺灣特有種。也就是一種生物特產於一地，除該地之外，未見於世界其他地區者，就可說是該域的特有種。

而在全球 500 多種鳳蝶中，只有寬尾鳳蝶有著由兩條翅脈貫穿的寬大尾突，而且目前全球只有臺灣和中國南方看得見寬尾鳳蝶的身影。不過，兩地的寬尾鳳蝶有著明顯的外觀區別，臺灣寬尾鳳蝶後翅中間有著白色斑紋，外緣則有著像弦月一樣的紅色花紋，而中華寬尾鳳蝶（Agehana elwesi）後翅並沒有紅色花紋，有些也沒有白色斑紋。

在 1932 年之前，全球一直以為只有中國才看得到寬尾鳳蝶，直到 1932 年，日本人在臺灣首度發現寬尾鳳蝶的身影後，才改變這個看法，也因此使得臺灣寬尾鳳蝶更加受到學界和賞蝶人士的重視。當年臺北帝國大學教授素木得一為了捕獲寬尾鳳蝶，在山區守候數天數夜，花費 800 日圓才成功捕獲，這段故事也讓臺灣寬尾鳳蝶被人們戲稱為「八百圓蝶」。

由於臺灣寬尾鳳蝶的美麗與稀有，政府在 1989 年將寬尾鳳蝶公告為「瀕臨絕種野生動物」，並於 2000 年將位於新竹縣五峰鄉及苗栗縣泰安鄉一帶的山林劃設「觀霧寬尾鳳蝶野生動物重要棲息環境」，以公部門力量積極推動保育臺灣寬尾鳳蝶的同時，徐堉峰也率領學生展開研究，希望能解開存在於寬尾鳳蝶身上的幾個身世之謎。

第一個謎團是，造成寬尾鳯蝶數量稀少的主要原因，是因寬尾鳯蝶的幼蟲易死、存活率低？根據徐堉峰研究團隊指出，團隊在深入剖析臺灣檫樹（Sassafras randaiense）上的幼蟲卵時，發現到檫樹嫩葉上的幼蟲卵，其實是青帶鳳蝶（Graphium sarpedon）產的卵，但過去一直被誤認為是寬尾鳳蝶的卵，並誤以檫樹飼育，才造成幼蟲易死、存活率低的現象。

「真正的寬尾鳯蝶幼蟲卵是在成熟老葉上，而且死亡率低。」徐堉峰說。

第二個謎團是，寬尾鳯蝶一年兩世代，一年固定會羽化兩次？但其實並非如此。寬尾鳯蝶的卵只要 1 週就會成為幼蟲、再過 1 個月就會變成蛹，但是當幼蟲變成蛹之後，有些蛹會順利羽化，有些則會進入休眠階段，因此從蛹羽化成蝴蝶的時間非常不一定，從 2 週到 18 個月都有可能。

「這是寬尾鳳蝶為了對抗棲息環境的不穩定，所演化出來的生理機制。」徐堉峰解釋，寬尾鳳蝶只吃檫樹葉，而檫樹經常長在崩塌地，當崩塌地地質穩定後，檫樹就容易被其他樹種取代，所以檫樹本身就是一種不穩定的天然資源。寬尾鳳蝶為了降低生存風險，自然而然發展出蛹休眠機制，避免同一個時間內一起羽化成蝶，一起搶食檫樹葉。

第三個謎團是，臺灣鳳蝶究竟從何而來？根據徐堉峰在透過 DNA 分析時發現，原以為是東亞特有的寬尾鳳蝶，竟然與美洲鳳蝶有親緣關係！牠們在 1800 萬年前因地球環境變化，自北美洲慢慢移到東亞，在定居東亞後又開始擬態，學習亞洲有毒蝴蝶的外觀特徵，造就臺灣寬尾鳳蝶如今美麗而獨特的外觀。                                                                

「其實，臺灣有很多像寬尾鳳蝶一樣，值得深入研究又需要保育的昆蟲。」徐堉峰說，他期待寬尾鳳蝶能扮演旗艦物種的角色，藉由外界對寬尾鳳蝶的保育，間接保護到與寬尾鳳蝶生活在同一個棲地的其他物種，讓學者有時間和機會做更多的研究，進而讓全球看到臺灣多樣又豐富的昆蟲生態。