老師拿出一個塑膠筒，筒中有一個活塞。在筒中放一點棉花，然後用力推活塞，棉花便會起火燃燒。這個特技是利用熱力學第一定理。在談熱力學第一定理之前，我們先介紹幾個物理量：內能、熱、功。

我們以隔空點火為例，說明這些物理量的意義。管內空氣分子快速運動，因此具有動能，動能是一種力學能。空氣分子內有帶正電的原子核與帶負電的電子，因此空氣分子內也儲存了電磁能。空氣的主要成份為氧分子，氧分子是兩個氧原子藉化學鍵組合成的，因此空氣分子內也儲存了化學能。此外，空氣分子的原子核內儲存了核能。空氣分子內儲存的所有能量的總和稱為空氣分子的內能。管內空氣與外界因溫度差所交換的能量稱為熱。活塞壓縮管內空氣傳遞給空氣的能量稱為「功」。

熱力學第一定理告訴我們：管內空氣增加的內能等於管內空氣從外界吸收的熱與外界（活塞）對管內空氣做功的總和。如果活塞快速壓縮管內空氣，管內空氣在極短時間內來不及與外界交換能量，此種過程稱為絕熱過程。

 

熱力學第一定理告訴我們：在絕熱過程中，管內空氣增加的內能等於外界（活塞）對管內空氣所做的功。管內空氣內能增加，溫度便會上升。當溫度上升至棉花燃點時，棉花便會燃燒，這就是隔空點火的原理。