肝炎病毒外觀的3D繪圖。（圖／Pixabay）
1980年代，義大利南部那不勒斯一所著名的聖徒教堂出土了一批乾屍。其中一名小孩生於16世紀中，兩歲左右死亡，屍體經過防腐處理，內臟都已移除。當時研究人員在孩子手臂、身體、面孔的皮膚上發現了丘疹遺跡，推測死因是天花。
兩年前，一個國際團隊利用古DNA技術，在一具17世紀的立陶宛乾屍上發現了天花病毒。因此研究人員動念以同一方法在義大利那具乾屍上搜尋天花病毒，預期把天花的歷史再向後推進一個世紀。哪裡知道，他們找到的不是天花病毒，而是B型肝炎病毒。
一開始，研究人員並沒有把那個B型肝炎病毒放在心上，因為它的基因組與現在流行的B型肝炎病毒類似——可能是汙染的結果。後來他們才想到，B型肝炎病毒也可能在孩子臉上造成丘疹。於是研究人員花了一年半時間重新分析孩子身上找到的B型肝炎病毒，最後他們排除了那個病毒來自汙染的可能性。
可是這個結論創造了新的謎團：為什麼16世紀的病毒基因組與現代版本那麼相似？病毒不是以快速演化聞名的嗎？
參考資料
- Ross, Z. P. et al. (2018) The paradox of HBV evolution as revealed from a 16th century mummy. PLOS. Pathogens, 14(1):e1006750. https://doi.org/10.1371/journal.ppat.1006750.
